Ngày 6/7/1944, lửa bất ngờ bùng phát tại một buổi biểu diễn xiếc ở Hartford, Connecticut, Mỹ, cướp đi sinh mạng của gần 170 người và làm hơn 700 nạn nhân khác bị thương, đây là một trong những vụ hỏa hoạn tồi tệ và gây ám ảnh nhất lịch sử Mỹ.
Gánh xiếc lừng danh Ringling Bros và Barnum & Bailey Circus. (Ảnh: History.com).
Sự cố kinh hoàng xảy ra tại buổi biểu diễn của gánh xiếc lừng danh Ringling Bros và Barnum & Bailey Circus tại Hartford, bang Connecticut vào một chiều thứ Năm cách đây 74 năm.
Người đến xem xiếc đa phần là phụ nữ và trẻ em. (Ảnh: AP).
Những tư liệu còn lưu giữ được từ thời đó cho thấy, ngày 6/7/1944 là một ngày nóng nực. Song, điều kiện thời tiết bất lợi rõ ràng không ngăn cản được khán giả kéo đến xem. Khoảng 7.000 - 8.000 người đã tụ tập bên trong chiếc lều chính khổng lồ, dài 150m, được dựng trên một cánh đồng thuộc khu Barbour của thành phố Hartford. Tất cả háo hức được chiêm ngưỡng các màn biểu diễn hấp dẫn của những chú hề, huấn luyện viên sư tử và nghệ sĩ nhào lộn.
Nhóm nhào lộn Great Wallendas đã biểu diễn được khoảng 20 phút, khi ông chủ gánh xiếc Merle Evans phát hiện lửa đang bắt đầu lan từ bức tường tây nam lên nóc lều. Theo bản năng, ông Evans ra lệnh cho dàn nhạc chơi bản "Stars and Stripes Forever", tác phẩm đã được gánh xiếc chọn làm giai điệu báo hiệu sự nguy hiểm.
Nghe thấy giai điệu trên, Fred Bradna, người phụ trách biểu diễn đã cố thông báo cho đám đông. Song, các cảnh báo của ông đã bị bỏ ngoài tai.
Lửa đang bắt đầu lan từ bức tường tây nam lên nóc lều. (Ảnh: AP).
Lửa lan đi rất nhanh, xâm chiếm các lớp ngoài cùng lều, vốn đã được phủ chống thấm nước bằng hỗn hợp sáp ong và xăng dầu.
"Tôi còn nhớ ai đó đã thét lên, rồi nhìn thấy một quả cầu lửa khổng lồ ở trên nóc lều", Maureen Krekian, 74 tuổi, một người sống sót kể lại trong cuộc phỏng vấn năm 2007 với đài NPR. Krekian mới 11 tuổi khi vụ hỏa hoạn xảy ra.
"Vào thời điểm đó, mọi người đều kinh hãi. Lối đi bị chặn vì các chuồng nhốt thú... Đúng lúc ấy, có một nam thanh niên trẻ đã dùng dao nhíp rạch rách lều và tóm lấy cánh tay tôi lôi ra ngoài", bà Krekian nhớ lại.
Nhiều người tử nạn khi chiếc lều nặng 19 tấn đổ sụp xuống gần 10 phút sau khi lửa bùng phát. (Ảnh: NYT).
Bà Krekian nằm trong số những người may mắn nhất. Một số khác bị thiêu sống hay bị ngạt khói độc hoặc bị giẫm đạp trong lúc đám đông trở nên hoảng loạn, tìm mọi cách thoát ra bên ngoài. Số người còn lại tử nạn khi chiếc lều nặng 19 tấn đổ sụp xuống gần 10 phút sau khi lửa bùng phát.
Những thi thể được tìm thấy sau đám cháy. (Ảnh: History.com).
Khi đám cháy được dập tắt, người ta tìm thấy thi thể của gần 170 người, chủ yếu là phụ nữ và trẻ em, bên trong đống đổ nát. Nhà chức trách không tiết lộ chính xác con số thương vong. Một số ít nạn nhân thiệt mạng không thể nhận diện được.
Trong số những người sống sót có gần 700 trường hợp bị thương.
Một trong các nạn nhân vẫn là ẩn số đối với nhà chức trách cho tới nay là một cô bé tóc vàng có biệt danh "quý cô bé nhỏ 1565", được đặt theo số thứ tự gắn với cô tại nhà xác của thành phố Hartford. Nhân dạng của nạn nhân này đã trở thành một chủ đề gây tranh cãi lớn.
Một số người tin, đó là Sarah Graham, 6 tuổi. Trong khi số khác cho rằng, đó là cô bé Eleanor Emily Cook đến từ bang Massachusetts. Trung tâm pháp y thuộc sở cảnh sát bang Connecticut đã mở một cuộc điều tra nhằm nhận diện "quý cô bé nhỏ 1565" kể từ năm 2005.
Rạp xiếc tan hoang sau đám cháy. (Ảnh: AP).
Cảnh sát đang tiến hành điều tra. (Ảnh: Word Press).
Vụ hỏa hoạn khủng khiếp tại buổi biểu diễn xiếc ở Hartford gây rúng động toàn nước Mỹ lúc bấy giờ. Thảm kịch sau đó đã trở thành nỗi ám ảnh của nhiều thế hệ người Mỹ.
Cơ quan điều tra cho rằng, sự cố bắt nguồn từ một điếu thuốc hút dở, bị vứt bỏ bất cẩn. Không lâu sau đám cháy, 5 trong số những người chủ gánh xiếc bị buộc tội ngộ sát. Bốn người trong số họ bị kết tội, nhưng rốt cuộc được ân xá. Gánh xiếc đã bồi thường gần 5 triệu USD cho gia đình các nạn nhân.
Gần 6 năm sau sự cố, vào tháng 5/1950, trong lúc bị thẩm vấn vì một vụ cố tình gây hỏa hoạn nhỏ, Robert Dale Segee, một cư dân 21 tuổi ở Circleville, bang Ohio thú nhận là thủ phạm gây cháy rạp xiếc tại Hartford năm 1944. Segee còn nói, anh ta đã gây ra hơn 20 vụ hỏa hoạn khác ở Maine, New Hampshire và Ohio, cũng như sát hại 4 người.
Robert Dale Segee tự nhận là thủ phạm phóng hỏa đốt rạp xiếc ở Hartford. (Ảnh: Wikipedia).
Theo số phát hành ngày 30/6/1950 của tờ The Milwaukee Journal, Segee khai với cảnh sát rằng, bản thân bị những giấc mơ dữ dội ám ảnh suốt nhiều năm, đôi khi thôi thúc anh ta gây tội ác.
Segee đã cung cấp cho nhà chức trách các tình tiết và kế hoạch tội ác của mình. Song, họ không thể xác định liệu những lời thú tội đó có đáng tin hay không. Các bác sĩ thăm khám Segee kết luận, anh ta bị mắc bệnh thần kinh.
Về sau, Segee rút lại các lời thú tội. Cuối cùng, anh ta chỉ bị kết tội liên quan đến hai vụ hỏa hoạn và lĩnh án tổng cộng hơn 40 năm tù giam.
Năm 1993, các điều tra viên liên bang đã tái mở cuộc điều tra về vụ cháy rạp xiếc ở Hartford. Sau khi tái thẩm vấn Segee, lúc này 63 tuổi, họ vẫn không thu được bằng chứng ủng hộ hay bác bỏ những lời khai nhận tội năm 1950 của ông ta.
Bốn năm sau, vào năm 1997, Segee qua đời, mang theo mọi điều ông ta biết xuống mồ. Cho đến nay, nguyên nhân dẫn đến vụ hỏa hoạn ám ảnh nhất lịch sử Mỹ vẫn còn là một bí mật.