Nó trông như một bông hoa hướng dương đang nở, nhưng thực chất là một thiết bị không gian của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA), được phát triển nhằm thu thập hình ảnh rõ nét những hành tinh ngoài Hệ Mặt trời (còn gọi là ngoại hành tinh). Giới chuyên gia hy vọng phát minh này có thể cách mạng hóa hiểu biết của con người về các hành tinh xa lạ.
Trong hơn 15 năm qua, các nhà thiên văn học phát hiện vô số ngoại hành tinh nhưng việc chụp được hình ảnh của chúng được xem là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Họ cho rằng việc bắt lấy ánh sáng lờ mờ của một ngôi sao từ một ngôi sao khác sáng hơn hàng tỉ lần cũng giống như việc tìm một cây kim trong một đống rác vũ trụ. Để khắc phục trở ngại này, các nhà nghiên cứu đã phát triển "hoa hướng dương không gian".
Thiết bị đặc biệt này có khả năng chặn ánh sáng của ngôi sao lớn, cho phép kính thiên văn không gian có được tầm nhìn rõ hơn về các hành tinh nhỏ cần nghiên cứu. Khi ánh sáng từ ngôi sao lớn bị che chắn, ánh sáng từ các tiểu hành tinh đang quay xung quanh sẽ lộ rõ, giúp các nhà thiên văn có thể chụp lại ảnh thực tế của chúng.
Bằng kỹ thuật này, các nhà thiên văn học sẽ có thể chụp được những bức ảnh rõ hơn về các ngoại hành tinh. Những hình ảnh này có thể cung cấp bằng chứng cho thấy liệu những ngôi sao ngoài Hệ Mặt trời có hỗ trợ sự sống hay không. Tiến sĩ Stuart Shaklan, trưởng dự án phát triển "hoa hướng dương không gian", cho biết nguyên mẫu của cánh hoa hiện đang được thử nghiệm tại NASA.