Thuật toán (algorithm), bắt nguồn từ tên nhà toán học người Ba Tư trong thế kỷ 8, là một tập hợp các bước để giải quyết một vấn đề.
Thuật toán hay còn gọi là giải thuật có khá nhiều định nghĩa khác nhau. Hiểu một cách đơn giản thuật toán là một tập hợp hữu hạn bao gồm các hướng dẫn được xác định rõ ràng, bạn có thể thực hiện được bằng máy tính, thường được dùng để giải quyết một lớp vấn đề hoặc để thực hiện một phép tính.
Nói một cách dễ hiểu hơn, mỗi bài toán được ví như một chiếc hòm đựng đầy kho báu, và chìa khóa chính là “giải thuật”. Nếu sử dụng không đúng chìa bạn vẫn có thể mở được hòm kho báu, tuy nhiên sẽ mất khá nhiều thời gian và công sức, hoặc nếu mở được hòm thì kho báu bên trong cũng bị méo mó, không được toàn vẹn.
Việc sử dụng đúng chìa khóa sẽ giúp bạn dễ dàng lấy được kho báu nhanh chóng. Dĩ nhiên, mỗi hòm sẽ luôn cần đến một loại chìa khóa khác nhau, tương tự như thuật toán luôn có những giải thuật xác định.
Sẽ không có chiếc chìa khóa nào có thể mở được tất cả các hòm kho báu, và cũng không có giải thuật nào có thể giải được toàn bộ các bài toán.