Michael Steger, một nhà tâm lý học tại Đại học bang Louisville ở Kentucky, Mỹ, luôn tự hỏi, điều gì khiến người ta hạnh phúc - tìm kiếm sự vui vẻ hay là làm việc tốt?
Để tìm hiểu điều này, ông và cộng sự đã yêu cầu một nhóm 65 sinh viên điền một bài khảo sát trên mạng mỗi ngày trong 3 tuần liền, và ghi lại số lần họ tham gia trong tâm trạng hưởng lạc (hành vi tìm kiếm sự vui vẻ, hài lòng) hoặc khi thực hiện các hoạt động có ý nghĩa, như giúp đỡ người khác, lắng nghe bức xúc của bạn bè, hoặc bàn về mục đích sống của ai đó.
Bài khảo sát hỏi những người tình nguyện về việc họ có cảm thấy đạt được mục đích cuộc sống qua mỗi ngày và họ thấy hạnh phúc hay buồn rầu. Nhóm sinh viên cũng phải trả lời hai bộ câu hỏi ở thời điểm bắt đầu và kết thúc nghiên cứu để thấy họ đánh giá thế nào về cuộc sống của mình một cách chung nhất.
Thí nghiệm được lặp lại với một nhóm sinh viên khác, lần này kéo dài 4 tuần. Các nhà tâm lý nhận được kết quả tương tự.
"Rất nhiều lần chúng ta nghĩ rằng hạnh phúc đến là do bạn đạt được mọi thứ cho riêng mình", Richard Ryan, một nhà tâm lý tại Đại học Rochester, người không liên quan đến cuộc điều tra này, nhận xét. Nhưng "té ra là theo một cách nghịch lý, chính cho đi càng nhiều bạn càng nhận được nhiều hơn".
Để chắc rằng mối quan hệ giữa hạnh phúc và làm việc thiện không phải là cái vòng ngược lại - nghĩa là hạnh phúc thúc đẩy người ta làm việc thiện, nhóm nghiên cứu tìm hiểu xem cái gì đến trước. Họ phát hiện thực ra các tình nguyện viên trở nên hạnh phúc hơn sau khi làm việc tốt, điều đó chứng tỏ hạnh phúc là kết quả của việc giúp đỡ người khác.
T. An