Hôm thứ Ba vừa qua, Boeing vừa vén màn hình ảnh dựng của chiếc máy bay siêu thanh chở khách đầu tiên do hãng thiết kế tại hội thảo AIAA ở Atlanta. Phương tiện này về mặt lý thuyết có thể bay với tốc độ Mach 5, tức gấp 5 lần vận tốc âm thanh, 6.174km/h.
Với vận tốc này, một chuyến bay từ New York đến Tokyo hiện mất đến 14 giờ sẽ được giảm xuống chỉ còn một vài giờ mà thôi.
Vậy làm thế nào thiết kế máy bay siêu thanh của Boeing có thể đạt được đến tốc độ khủng khiếp như vậy? Theo Kevin Bowcutt của Boeing, thì máy bay siêu thanh của hãng sử dụng một loại động cơ đặc biệt với tên gọi ramjet - một loại động cơ máy bay trong đó không khí được hút vào buồng đốt sẽ được nén bởi chuyển động tiến về trước của máy bay. Ông còn giải thích thiết kế đầu vuốt nhọn của máy bay siêu thanh này sẽ giúp giảm thiểu lực cản, trong khi đuôi máy bay được tách làm đôi sẽ giúp ổn định và hướng lái phương tiện.
Máy bay siêu thanh của hãng sử dụng một loại động cơ đặc biệt với tên gọi ramjet.
Hiện con người đã phát triển và bay thử các máy bay vượt qua vận tốc siêu thanh, như chiếc Boeing X-51 Waverider, do đó rõ ràng việc tạo ra một chiếc máy bay như Boeing miêu tả ở trên là khả thi. Rào cản lớn nhất đối với máy bay siêu thanh không phải là lựa chọn thiết kế hoàn hảo nhất, mà là làm sao cho mỗi chuyến bay có giá cả phải chăng. Chi phí để mở rộng quy mô loại máy bay này (máy bay to hơn sẽ có thể bay lâu hơn) đơn giản là quá đắt đỏ. Theo John Plueger, chủ tịch và CEO của AirLease Corop thì: "Thật khó để tưởng tượng, ít nhất trong 15-20 năm tới, rằng (nó) sẽ có mức giá cạnh tranh để các hãng hàng không phải để ý đến".
Boeing không phải là công ty duy nhất có tầm nhìn về một tương lai nơi chúng ta sẽ bay với vận tốc Mach 5. THáng 6/2017, Lockheed Martin đã công bố kế hoạch bắt đầu phát triển SR-72, một máy bay siêu thanh quân sự, dù phải đến năm 2030 nó mới xuất hiện. Vào tháng 2, các nhà nghiên cứu ở Trung Quốc đã thử nghiệm thành công một phiên bản thu nhỏ của máy bay siêu thanh I Plane của họ trong một đường hầm, đạt đến vận tốc Mach 7. Máy bay này cũng sẽ được dùng cho mục đích quân sự nếu nó thực sự bước vào giai đoạn phát triển.
Máy bay chở khách mà Boeing vừa vén màn có thể vận chuyển cả quân lính lẫn thường dân, nhưng chúng ta sẽ phải đợi khá lâu nữa mới được ngồi trên một chiếc máy bay như vậy. Theo Boeing thì thời gian chờ đợi có lẽ lên đến... 2 đến 3 thập kỷ!