Module Pirs của Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) tách ra và lao xuống khí quyển để tự hủy, nhường chỗ cho module mới nặng 20 tấn.
Tàu chở hàng Progress MS-16/77P của Nga kéo theo module Pirs tách khỏi Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) lúc 17h55 hôm 26/7 (giờ Hà Nội) để dọn chỗ cho một module mới mang tên Nauka. Đến 21h01, khi cách trạm ISS đủ xa, Progress MS-16/77P bắt đầu đốt động cơ. Con tàu cùng module Pirs lao xuống khí quyển và bốc cháy. Bất cứ mảnh vỡ nào còn sót lại cũng được tính toán để rơi xuống phía nam Thái Bình Dương, tránh gây thiệt hại.
Module Pirs gắn với tàu Progress MS-16/77P tách khỏi trạm ISS, chuẩn bị hồi quyển hôm 26/7. (Ảnh: NASA TV).
Theo kế hoạch ban đầu, Progress MS-16/77P và Pirs sẽ tách khỏi trạm ISS ngày 23/7, hai ngày sau lịch phóng dự kiến của module Nauka. Tuy nhiên, trục trặc với hệ thống đẩy và định hướng của Nauka khiến các chuyên gia phải lùi lịch. Cuối cùng, sau vài ngày khắc phục sự cố, hệ thống đẩy của module được khôi phục, hai cuộc thử nghiệm với hệ thống định hướng cũng diễn ra thành công.
Pirs phóng lên không gian ngày 14/9/2001. Module này đóng vai trò là cổng ghép nối cho các tàu Soyuz chở người và tàu Progress chở hàng trong gần 20 năm, đồng thời cũng là khóa không khí (buồng nằm giữa hai khu vực có áp suất không khí khác nhau, cho phép con người di chuyển từ bên này sang bên kia) phục vụ các chuyến đi bộ ngoài không gian của Nga.
Nauka nặng khoảng 20 tấn, lớn hơn nhiều so với Pirs. Ngoài cổng ghép nối và khóa không khí, module này còn có không gian mở rộng cho phi hành gia, phòng nghiên cứu, nhà vệ sinh, máy tạo oxy, pin mặt trời và một cánh tay robot do Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) chế tạo. Các động cơ đẩy của Nauka cũng sẽ giúp kiểm soát xoay, giữ cho trạm ISS di chuyển đúng hướng.
Các chuyên gia NASA lên kế hoạch điều chỉnh lại cánh tay robot trên module Zarya của Nga để nó thực hiện cuộc kiểm tra kéo dài 7 tiếng với cổng của module Zvezda. Cổng này quay mặt về phía Trái Đất và đang bỏ trống sau khi Pirs tách ra. Các kỹ sư muốn đảm bảo không có mảnh vỡ hay vấn đề nào khác cản trở Nauka ghép nối.
Nauka dự kiến bắt đầu ghép nối với cổng của Zvezda lúc 20h24 ngày 29/7. Nga sẽ cần tổ chức 11 chuyến đi bộ ngoài không gian trong khoảng 7 tháng để kết nối điện và trang bị cho module mới.