Cơ quan vũ trụ Mỹ muốn phát triển các cỗ máy có khả năng thám hiểm mọi hang cùng ngõ hẻm của Thái Dương hệ.
NASA vốn chẳng hề ngại những loại công nghệ dị thường nếu chúng có tiềm năng giúp khám phá vũ trụ, và động thái mới nhất của họ là một minh chứng cụ thể cho điều này. Theo đó, Chính phủ Mỹ đã đầu tư để NASA tiến hành nghiên cứu 25 công nghệ mới - vốn chỉ mới ở giai đoạn sơ khởi - có khả năng tăng cường khả năng khám phá vũ trụ của cả con người lẫn robot, và trong số đó có những công nghệ đặc biệt sáng tạo. Hình ảnh mà bạn thấy ở đầu bài viết chính là ý tưởng về Shapeshifter - một binh đoàn robot có khả năng kết hợp với nhau thành nhiều hình dạng khác nhau để khám phá hầu như mọi loại bề mặt trên Mặt Trăng Titan của Sao Thổ. Chúng có thể biến hình thành một chiếc phi cơ để thực hiện các nhiệm vụ trên không, một quả banh lăn dưới mặt đất, hay một quả ngư lôi đối với các nhiệm vụ dưới mặt nước (hay bất kỳ loại chất lỏng nào có thể).
Một công nghệ khác là Biobot - robot sinh học - có khả năng vận chuyển một số dụng cụ hỗ trợ sự sống và lương thực dành cho các phi hành gia đến một con robot hỗ trợ được điều khiển thông qua một hệ thống trung tâm. Có thể bạn sẽ nghĩ việc đặt sự sinh tồn của mình trên một hành tinh xa lạ vào tay một con robot là quá nguy hiểm, nhưng những cỗ máy này có thể giúp các nhà thám hiểm sống sót trong nhiều ngày mà không cần phải thường xuyên quay về căn cứ. Chúng thậm chí còn có thể điều khiển các cỗ máy cơ khí khác để chuyên chở các thiết bị và liên lạc với con người ở Trái đất.
Ý tưởng về Biobot của NASA.
Một số dự án khác bao gồm: Marsbee - một bầy robot bay hỗ trợ cho các xe tự hành trên Sao Hoả, SPARROW - một con robot phản lực hơi nước dùng để khám phá các đại dương, và PROCSIMA - một thiết bị đẩy bằng ánh sáng phục vụ các sứ mệnh liên hành tinh.
Theo NASA thì số tiền đầu tư giai đoạn đầu sẽ được chia đều ra 125.000 USD cho từng dự án trong 9 tháng để thẩm định tính thực tế của từng ý tưởng nêu trên. Nếu một dự án được cho là khả thi, nhóm phát triển sẽ có thể đăng ký giai đoạn 2 để nhận thêm tiền phục vụ cho việc phát triển lâu dài hơn. Tất nhiên, trong số những ý tưởng nêu trên, sẽ chỉ có một vài ý tưởng có khả năng vượt qua giai đoạn đầu, chưa xét đến khả năng được ứng dụng vào đời thực. Nhưng chúng cho thấy những gì NASA đang tính toán, và cơ quan này sẵn sàng thử nghiệm những ý tưởng kỳ quặc nếu chúng có thể giải quyết các vấn đề hiệu quả hơn so với các công nghệ truyền thống hiện tại.