Opportunity, robot tự hành trên Sao Hỏa của NASA, vẫn đang miệt mài lăn bánh, sau 12 năm từ khi đặt chân xuống hành tinh đỏ.
Opportunity hạ cánh xuống Sao Hỏa 12 năm về trước vào ngày Chủ Nhật 24/1, chỉ vài tuần sau khi người anh song sinh của mình, Spirit, lăn bánh trên hành tinh đỏ. (Opportunity hạ cánh vào ngày 25/1/2004 theo múi giờ GMT, nhưng theo múi giờ PST, địa điểm đặt Phòng Thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA tại California, thì vẫn là ngày 24/1). Hai con robot được giao nhiệm vụ đi tìm dấu hiệu của các hoạt động trước đây của nước trên Sao Hỏa, và cả hai đã nhanh chóng tìm thấy được nhiều bằng chứng ở ngay gần nơi hạ cánh của chúng.
Opportunity được đóng gói trước khi phóng lên Sao Hỏa.
Spirit và Opportunity khởi đầu chỉ được lên kế hoạch khám phá Sao Hỏa trong 90 ngày, nhưng cả hai robot tự hành đều hoạt động vượt mức tưởng tượng tuổi đời của mình. Spirit ngừng liên lạc với Trái Đất vào năm 2010 và được tuyên bố ngừng hoạt động một năm sau đó, và Opportunity vẫn miệt mài lăn bánh cho tới ngày hôm nay.
Trong khi Opportunity đã từng vấp phải một số vấn đề về bộ nhớ trong năm qua, những tấm pin mặt trời của nó vẫn hoạt động trơn tru, theo lời của nhóm điều hành dự án. Con robot này đã có thể hoạt động bình thường trong suốt những tháng "thiếu năng lượng" bởi mùa đông tại nam bán cầu Sao Hỏa, thay vì đứng yên để bảo tồn năng lượng.
"Opportunity đã hoạt động rất tích cực trong mùa đông này, một phần là vì những tấm pin mặt trời không bị bụi bẩn nhiều như những mùa đông trước", quản lý dự án robot tự hành khám phá Sao Hỏa, John Callas của Phòng Thí nghiệm Sức đẩy Phản lực, cho biết trong những tuyên bố mới đây.
Trong tháng này, Opportunity đã dùng dụng cụ của nó để đào lớp bề mặt trên cùng của một địa điểm nhiệm vụ mới với nickname "Binh nhì John Potts", được đặt theo tên một thành viên của đoàn thám hiểm Lewis và Clark.
Opportunity khám phá bề mặt của mục tiêu "Binh nhì John Potts".
Qua nhiều năm, bộ điều khiển của Opportunity đã phát triển nhiều kỹ năng mới để robot tự hành này có thể tiếp tục hoạt động ngay cả trong những tình huống thiếu thốn năng lượng. Nó tận dụng những khu vực nhiều nắng trên bề mặt Sao Hỏa và những địa điểm có nhiều gió một chút để thổi bay bụi trên tấm pin mặt trời. Điều này hạn chế việc ngừng hoạt động lâu dài, như thời kỳ 4 tháng đứng yên mà Opportunity đã trải qua trong mùa đông đầu tiên trên Sao Hỏa.
Robot tự hành này vừa mới thám hiểm miệng núi lửa Endeavour, với bề rộng khoảng 22km, từ tháng 8 năm 2011. Hành trình Marathon của nó tại thung lũng Endeavour sẽ hoành thành trong năm nay, NASA chính thức công bố.
Opportunity đã di chuyển được 42,65km trên Sao Hỏa cho tới ngày nay - nhiều hơn cả một cuộc chạy marathon và bất kỳ robot nào từng lăn bánh trên những vùng đất bên ngoài Trái Đất.
Opportunity là một trong hai robot tự hành còn hoạt động trên Sao Hỏa; con robot với kích cỡ một chiếc ô tô, Curiousity, hạ cánh vào tháng 8 năm 2012, vẫn đang khám phá chân núi của đỉnh núi cao 5km Mount Sharp, rất xa so với vị trí của Opportunity.