Các kỹ sư và nhà sinh học biển tại trường Đại học California đã chế tạo được loại robot mới giống lươn, có thể bơi lặng lẽ trong nước biển mà không cần động cơ điện. Thay vào đó, robot sử dụng cơ bắp nhân tạo để di chuyển. Robot này dài khoảng 30cm, được kết nối với bảng điện tử gắn trên bề mặt, cũng gần như trong suốt.
Các nhà khoa học cho rằng loại robot này là bước tiến quan trọng hướng đến tương lai ở đó, robot mềm có thể bơi dưới biển cùng với cá và các loài không xương sống nhưng không gây xáo trộn và làm hại chúng.
Hiện nay, hầu hết các loại xe được thiết kế để quan sát sinh vật biển đều cứng và hoạt động dưới nước nhờ động cơ điện với chân vịt phát ra tiếng ồn.
Điểm mới ở đây là robot bơi trong nước mặn để giúp tạo ra lực điện đẩy nó.
Caleb Christianson, nghiên cứu sinh tại Trường Kỹ thuật Jacobs và là đồng tác giả nghiên cứu cho rằng: “Robot không tạo ra tiếng ồn”.
Điểm mới ở đây là robot bơi trong nước mặn để giúp tạo ra lực điện đẩy nó. Robot được trang bị dây cáp áp điện cho môi trường nước mặn xung quanh rô bốt và các túi nước nhỏ bên trong các cơ bắp nhân tạo của nó. Sau đó, các thiết bị điện tử cung cấp điện tích âm cho vùng nước ngay phía ngoài rô bốt và điện tích dương cho phần bên trong rô bốt để kích hoạt các cơ. Điện tích chỉ nằm ở bên ngoài bề mặt của rô bốt và chứa dòng điện công suất rất thấp nên an toàn cho sinh vật biển bơi gần.
Trước đây, các nhóm nghiên cứu khác đã tạo ra loại robot bằng công nghệ tương tự. Nhưng để cung cấp năng lượng cho các robot này, các kỹ sư đang sử dụng vật liệu cần giữ căng liên tục bên trong các khung chỉ cứng một phần. Nghiên cứu về khoa học robot cho thấy không cần phải sử dụng các khung này.
Robot đã được thử nghiệm bên trong các bể chứa nước mặn với sứa, san hô và cá tại Thủy cung Birch trong Viện Hải dương học Scripps tại trường Đại học California và trong phòng thí nghiệm của Tolley. Các buồng dẫn điện bên trong cơ bắp nhân tạo của robot có thể chứa thuốc nhuộm huỳnh quang. Trong tương lai, thuốc nhuộm huỳnh quang sẽ được sử dụng như một hệ thống báo hiệu.
Bước tiếp theo, các nhà nghiên cứu sẽ tăng độ ổn định và hình dạng của robot. Các nhà nghiên cứu cần cải tiến chấn lưu, tăng thêm trọng lượng để robot có thể lặn sâu hơn.