Sau khi hạ cánh thành công tên lửa trên mặt đất, SpaceX sẽ làm điều khó hơn đó là hạ cánh tên lửa trên mặt biển.
Sau khi làm nên lịch sử vào tháng 9 vừa qua, với thử nghiệm hạ cánh thành công tên lửa Falcon 9 trên mặt đất, SpaceX sẽ tiếp tục làm lại điều đó một lần nữa nhưng sẽ là trên mặt biển. Đó là thử nghiệm SpaceX đã từng thất bại 2 lần trước đây, khi cố gắng hạ cánh tên lửa Falcon 9 trên xà lan không người lái ngoài Thái Bình Dương.
SpaceX sẽ không sử dụng tên lửa Falcon 9 đã từng hạ cánh thành công trước đó, mà sẽ sử dụng phiên bản cũ Falcon 9 v1.1. Đây là phiên bản tiền nhiệm và chưa được cải tiến nhiều so với Falcon 9. Tên lửa Falcon 9 đã từng hạ cánh thành công là phiên bản mới hơn, được nâng cấp để tạo ra lực đẩy lớn hơn, giúp nó dễ dàng hạ cánh quay trở lại mặt đất.
Việc thử nghiệm hạ cánh trên một chiếc xà lan không người lái ngoài đại dương sẽ khó khăn hơn rất nhiều so với việc hạ cánh trên đất liền.
Trong khi đó, phiên bản Falcon 9 v1.1 có lực đẩy nhỏ hơn và sử dụng ít nhiên liệu hơn. Nhưng theo SpaceX cho biết thì thử nghiệm hạ cánh trên biển sẽ không mất quá nhiều nhiên liệu như hạ cánh trên đất liền.
Tuy nhiên việc thử nghiệm hạ cánh trên một chiếc xà lan không người lái ngoài đại dương sẽ khó khăn hơn rất nhiều so với việc hạ cánh trên đất liền. Bởi phạm vi hạ cánh sẽ nhỏ hơn cũng như tính ổn định của xà lan trên biển cũng không thể nào bằng được địa điểm hạ cánh trên đất liền.
Hai lần thử nghiệm hạ cánh tên lửa trước đó trên biển của SpaceX đều đã thất bại. Có nhiều nguyên nhân dẫn đến các thất bại này, như điều kiện thời tiết không ổn định, hệ thống hạ cánh lúc đó chưa được hoàn thiện khiến cho tên lửa bị mất cân bằng khi đã gần chạm đến mặt xà lan.
Với việc đã thực hiện thành công thử nghiệm hạ cánh trên đất liền, áp lực đối với SpaceX sẽ càng lớn hơn trong thử nghiệm sắp tới này. SpaceX và Elon Musk buộc phải thành công để chứng minh cho cả thế giới thấy rằng họ đã làm được điều mà chưa từng có công ty hàng không vũ trụ nào làm được trước đó.
Thử nghiệm sắp tới sẽ được tiến hành vào ngày 17 tháng 1, tên lửa Falcon 9 v1.1 cũng sẽ mang theo vệ tinh giám sát đại dương của NASA để đưa lên quỹ đạo Trái đất trước khi quay trở lại hạ cánh trên mặt biển. Và nó sẽ được phóng lên từ căn cứ không quân Vandenberg ở California, thay vì Cape Canaveral, Florida - nơi diễn ra thử nghiệm gần đây nhất của SpaceX.