Có rất nhiều cách để đo lường mức độ gây hại của các dược chất. Chẳng hạn như, bạn có thể tính đến mức độ gây hại của dược chất đối với toàn thể xã hội, mức độ gây nghiện của nó hay mức độ nguy hiểm của nó đối với mỗi cá nhân người sử dụng.
Trong một nghiên cứu được đăng tải trên tạp chí The Lancet, bác sĩ tâm thần học Anh David Nutt đã mời 2 nhóm chuyên gia độc lập đánh giá mức độ gây nghiện và sự độc hại của hàng chục dược chất khác nhau. Nhóm nghiên cứu cuối cùng đã rút ra kết luận về 10 loại dược chất nguy hiểm nhất với những người sử dụng chúng:
Ngoài việc là chất gây nghiện nhất, heroin cũng đứng đầu danh sách các dược chất nguy hiểm nhất thế giới theo đánh giá của các chuyên gia, vì các rủi ro tức thì mà nó có thể gây ra cho người dùng, các rủi ro dài hạn gắn liền với việc sử dụng lặp đi lặp lại và nguy cơ tăng thêm cao do việc sử dụng qua đường tiêm chích.
Kết quả đánh giá dịch truyền dựa vào khả năng sử dụng dược chất qua đường tiêm, truyền. Đây là một yếu tố quan trọng, vì phương pháp dùng thuốc này chứa đựng nguy cơ gây đột tử cao cũng như gắn liền với việc lây lan các bệnh mạn tính.
Các dược chất khác, vốn có mức độ gây nghiện hoặc gây hại nói chung cao hơn, lại không được đánh giá cao ở mức độ nguy hiểm cá nhân. Chẳng hạn như, thuốc lá, dù ghi điểm cao hơn bất kỳ dược chất nào khác vì các nguy cơ gắn liền với việc sử dụng kinh niên (2,9/3 điểm) nhưng không lọt tốp 10 vì ghi điểm thấp hơn nhiều ở tiêu chí nguy cơ cấp tính tức thì và 0 điểm ở tiêu chí dịch truyền.