Những chữ số ở hai đầu đường băng sân bay cho biết góc phương vị la bàn, giúp phi công định hướng chuẩn khi cất hạ cánh.
Mọi đường băng sân bay trên thế giới đều được đánh số dựa trên góc phương vị la bàn để thông báo cho phi công biết đường băng nào dùng cho cất cánh và hạ cánh, theo Stantec. Con số trên đường băng được xác định bằng cách làm tròn góc phương vị la bàn ở một đầu đường băng và bỏ đi chữ số cuối cùng, có nghĩa là các đường băng sẽ được đánh số từ 1 tới 36.
Nhiều sân bay lớn có các đường băng song song nên cần đánh số cụ thể hơn.
Đầu đối diện của đường băng tạo thành góc 180 độ với đầu còn lại, do đó đầu này luôn được đánh số chênh lệch 18 so với con số ở đầu kia. Ví dụ, đường băng 9-27 có hướng đông-tây. Nếu ở trên đường băng số 9, bạn đang đi về hướng đông (tương ứng với 90 độ trên la bàn).
Phần lớn đường băng có thể được sử dụng theo cả hai hướng, tùy theo hướng gió. Mỗi đầu đường băng có thể nhận biết riêng biệt. Một chiếc máy bay cất cánh về hướng đông trên đường băng 9-27 sẽ rời đi ở đầu đánh số 9.
Nhiều sân bay lớn có các đường băng song song nên cần đánh số cụ thể hơn. Chẳng hạn, sân bay quốc tế Logan ở Massachusetts, Boston, Mỹ, có hai đường băng chạy song song đánh số 4L-22R và 4R-22L. Chữ cái "L" và "R" dùng để chỉ vị trí tương ứng ở phía bên trái (left) hay phải (right). Nếu sân bay có ba đường băng song song, đường băng ở giữa sẽ có thêm chữ C (center) sau số hiệu.