Các thợ săn hóa thạch đã có một khám phá đáng kinh ngạc ở sa mạc Sahara: hài cốt của những con cá sấu cổ đại từng lang thang trên đất liền và thống trị các dòng sông ở Bắc Phi hàng triệu năm trước.
Được dẫn dắt bởi nhà cổ sinh vật học nổi tiếng Paul Sereno, các cuộc khai quật vào những năm 1990 đã tiết lộ bộ xương hóa thạch của cá sấu nguyên thủy. Trong số những hóa thạch này có loài cá sấu khổng lồ Sarcosuchus đầy ấn tượng, SuperCroc. Trong khi các mảnh vỡ của sinh vật khổng lồ này được tìm thấy vào năm 1966, thì nhóm của Sereno đã khai quật được một số bộ xương có niên đại 110 triệu năm ở Niger.
SuperCroc có thể chạy với tốc độ lên đến 32km/h trên quãng đường ngắn. Tốc độ này tương đương với tốc độ chạy của một vận động viên chạy nước rút ở cấp độ Olympic. Tuy nhiên, tốc độ này chỉ duy trì được trong một thời gian ngắn. Sau khoảng 100 mét, tốc độ của SuperCroc sẽ giảm xuống còn khoảng 16 km/h.
SuperCroc có thể chạy nhanh nhờ vào cấu tạo cơ thể đặc biệt của mình. Cổ của SuperCroc ngắn và khỏe, giúp nó có thể di chuyển đầu nhanh chóng và tạo ra lực đẩy mạnh mẽ. Chân của SuperCroc cũng rất khỏe và có móng vuốt sắc nhọn, giúp nó bám chặt vào mặt đất khi chạy. Ngoài ra, SuperCroc còn có một bộ đuôi dài và dày, giúp nó giữ thăng bằng và điều hướng khi di chuyển ở tốc độ cao.
Nhờ vào tốc độ và sức mạnh của mình, SuperCroc có thể dễ dàng bắt kịp con mồi trên cạn. Tuy nhiên, SuperCroc vẫn là một loài động vật sống chủ yếu dưới nước. Do đó, khả năng chạy của nó không được sử dụng thường xuyên như khả năng bơi lội.
Những khám phá này làm sáng tỏ hệ sinh thái đa dạng và hấp dẫn ở Bắc Phi cổ đại, nơi cá sấu phát triển mạnh dưới nước và lang thang trên đất liền với kích thước và sức mạnh đáng kinh ngạc.
Và sau nhiều lần quay trở lại sa mạc Sahara, Sereno đã có những khám phá đáng kinh ngạc, hé lộ về thế giới đã mất của loài cá sấu cổ đại. Những sinh vật này, một số giống với động vật thời hiện đại, đã cung cấp cái nhìn sâu sắc về đời sống hoang dã đa dạng từng phát triển mạnh ở Bắc Phi.
Trong số những phát hiện của Sereno còn có DogCroc (Araripesuchus wegeneri), một loài cá sấu cổ đại có nhiều nét giống loài chó đến đáng kinh ngạc cả về ngoại hình lẫn hành vi. Với đôi chân cao và khứu giác nhạy bén, loài cá sấu này định hướng môi trường xung quanh giống như những con chó thời hiện đại.
Araripesuchus wegeneri có kích thước tương đối nhỏ so với các loài cá sấu hiện đại, với chiều dài cơ thể trung bình khoảng 80 cm, có thể đạt tới 1 mét. Loài cá sấu này có mõm dài và hẹp, tương tự như mõm chó, là đặc điểm nổi bật khiến nó được đặt biệt danh "Cá sấu chó". Mõm dài này giúp Araripesuchus wegeneri thích nghi với việc săn mồi trên cạn.
Chân của Araripesuchus wegeneri dài và khỏe, giúp nó di chuyển nhanh nhẹn trên cạn. Bàn chân có móng vuốt sắc nhọn, giúp nó bám chặt vào mặt đất khi chạy. Araripesuchus wegeneri được cho là loài ăn thịt, với chế độ ăn uống bao gồm các loài động vật nhỏ trên cạn như thằn lằn, động vật có vú nhỏ, và côn trùng. Mõm dài và hẹp, cùng với khả năng di chuyển nhanh nhẹn trên cạn, giúp nó săn mồi hiệu quả.
Araripesuchus wegeneri, còn được gọi là "Cá sấu chó", là một loài cá sấu tiền sử thuộc họ Notosuchidae, từng sinh sống trên Trái đất vào kỷ Phấn Trắng (khoảng 130-100 triệu năm trước).
Một khám phá hấp dẫn khác là DuckCroc trên cạn (Anatosuchus). Dài khoảng 3 feet, loài cá sấu này có những đặc điểm thể chất gợi nhớ đến thú mỏ vịt, thích nghi với cuộc sống trên cạn thay vì chỉ ở dưới nước.
Anatosuchus có kích thước tương đối nhỏ so với các loài cá sấu hiện đại, với chiều dài cơ thể trung bình khoảng 1 mét. Chúng có hộp sọ dài và hẹp, với mõm phẳng và rộng. Mõm này được cho là thích nghi với chế độ ăn uống chủ yếu là thực vật.
Anatosuchus được cho là loài ăn tạp, với chế độ ăn uống bao gồm cả thực vật và động vật. Mõm phẳng và rộng, cùng với bộ răng nhỏ và sắc nhọn, giúp nó thích nghi với việc ăn lá, trái cây và hạt. Tuy nhiên, nó cũng có thể ăn côn trùng, động vật có vú nhỏ và thằn lằn.
Anatosuchus, còn được gọi là "Cá sấu vịt", là một chi cá sấu tiền sử thuộc họ Rauisuchidae, từng sinh sống trên Trái đất vào kỷ Trias (khoảng 252-201 triệu năm trước).
Ngoài ra, Sereno còn khai quật được RatCroc (Araripesuchus rattoides), một loài cá sấu nhỏ bé chỉ dài 2 feet. Loài sống trên cạn này có răng cửa đặc biệt thích nghi để đào hang và bắt côn trùng, cho thấy khả năng thích nghi đa dạng của cá sấu cổ đại.
Araripesuchus rattoides có mõm dài và hẹp, tương tự như mõm chó. Mõm này giúp nó thích nghi với việc săn mồi trên cạn. Mắt của nó lớn và nằm ở vị trí cao trên đầu, giúp nó có tầm nhìn tốt hơn khi di chuyển và săn mồi. Chúng được cho là loài ăn thịt, với chế độ ăn uống bao gồm các loài động vật nhỏ trên cạn như thằn lằn, động vật có vú nhỏ, và côn trùng. Mõm dài và hẹp, cùng với khả năng di chuyển nhanh nhẹn trên cạn, giúp nó săn mồi hiệu quả.
Araripesuchus rattoides, còn được gọi là "Cá sấu chuột", là một loài cá sấu tiền sử thuộc họ Notosuchidae, từng sinh sống trên Trái đất vào kỷ Phấn Trắng (khoảng 130-100 triệu năm trước).
Nhiều loài cá sấu cổ đại này thể hiện những hành vi và lối sống khác biệt so với những con cá sấu hiện đại. Không giống như cá sấu ngày nay, sử dụng chiến lược săn mồi thụ động, những con cá sấu cổ đại này nhanh nhẹn, năng động hơn và thậm chí có thể thông minh hơn. Kỹ thuật săn mồi của họ đòi hỏi trí tuệ cao hơn, cho thấy mức độ thông minh cao hơn cá sấu ngày nay.