Gần đây, NASA đã tổ chức cuộc thi trị giá 400 triệu USD nhằm mời các công ty tư nhân tham gia thiết kế các trạm vũ trụ.
NASA cần các công ty tư nhân thiết kế các trạm vũ trụ mới vì ISS đang già đi nhanh chóng và NASA không muốn bỏ tiền ra thay thế trạm mới. NASA muốn ngành công nghiệp tư nhân tiếp quản các hoạt động trong quỹ đạo thấp của Trái đất khi ISS kết thúc sứ mệnh của nó.
NASA sẽ giúp hỗ trợ các công ty phát triển các trạm vũ trụ và thực hiện đánh giá thiết kế sơ bộ.
Các công ty tư nhân hiện đang gấp rút thiết kế các trạm vũ trụ nhằm giành lấy một phần trong số hàng trăm triệu đô la mà NASA hứa hẹn sẽ hỗ trợ. Thỏa thuận bao gồm việc NASA sẽ giúp hỗ trợ các công ty phát triển các trạm vũ trụ và thực hiện đánh giá thiết kế sơ bộ. Đánh giá thiết kế sơ bộ là khâu kỹ thuật quan trọng nhằm chuẩn bị tốt nhất cho việc đưa trạm vũ trụ mới lên quỹ đạo Trái Đất từ cuối năm 2025.
Một số công ty đã thông báo rằng họ sẽ thiết kế các trạm vũ trụ theo yêu cầu của NASA. Các công ty đó bao gồm: Sierra Nevada Corporation và Axiom Space. Axiom đang nghiên cứu xây dựng trạm vũ trụ thương mại của riêng mình và sẽ có một mô-đun được gắn vào ISS trước khi trạm vũ trụ của nó phóng lên quỹ đạo.
NASA đã thay đổi cách đưa các phi hành gia vào không gian bằng cách tư nhân hóa việc phóng vệ tinh và các sứ mệnh tiếp tế hàng hóa, lương thực cho trạm vũ trụ. Hiện tại, một số công ty đang cung cấp dịch vụ phóng thương mại cho NASA, bao gồm cả SpaceX. NASA tin rằng việc hợp tác với các công ty tư nhân sẽ giúp họ tiết kiệm được một khoản tiền lớn.
Một số công ty đã thông báo rằng họ sẽ thiết kế các trạm vũ trụ theo yêu cầu của NASA.
Hợp tác với các công ty tư nhân và trở thành người sử dụng các trạm không gian thay vì chủ sở hữu sẽ tiết kiệm được nhiều khoản tiền khác cho NASA trong tương lai.
Tiết kiệm tiền rất quan trọng để có thể duy trì hoạt động của NASA vì các vấn đề ngân sách luôn là mối quan tâm hàng đầu tại Mỹ. Hiện tại không có khung thời gian chi tiết về thời điểm một trạm vũ trụ tư nhân nào đó có thể được đưa lên quỹ đạo.