Nhà khoa học Stephen Burkinshaw tại đại học Leeds đang nghiên cứu phát triển máy giặt Xeros sử dụng lực cơ học của các hạt polymer có thiết kế đặc biệt để nới lỏng và loại các vết bẩn ra khỏi vải vóc. Kỹ thuật trên hứa hẹn sẽ giúp công việc giặt giũ hiệu quả hơn đồng thời giúp tiết kiệm được một lượng nước đáng kể trong quá trình làm sạch quần áo.
>>> Video: Máy giặt dùng hạt polymer làm sạch quần áo
So với trước đây, các thế hệ máy giặt hiện nay đang được ngày càng cải tiến nhằm giúp con người giảm được khối lượng công công việc đáng kể. Tuy nhiên, máy giặt vẫn còn mắc phải vấn đề lớn chính là tiêu thụ nhiều điện, nước và các chất tẩy rửa. Trung bình mỗi chiếc máy giặt tiêu tốn từ 37 đến 90 lít nước cho mỗi lần giặt. Tại Mỹ, mỗi hộ gia đình tiêu thụ hơn 34.000 lít nước mỗi năm cho việc giặt giũ bằng máy giặt thông thường.
Thay vì sử dụng nước và các chất tẩy rửa trước đây, thế hệ máy giặt mới dùng các hạt polymer được thiết kế dưới các hình dạng đặc biệt nhằm loại bỏ bụi bẩn và dầu mỡ bám trên vải vóc. Các hạt polymer có thể tái sử dụng trong 100 lần giặt trước khi được tái chế, giúp giảm 47% lượng điện năng tiêu thụ đồng thời giảm hơn 72% lượng nước sử dụng cách giặt thông thường.
Xeros có thiết kế bên ngoài tương tự như các loại máy giặt tiêu chuẩn khác. Tên Xeros của thế hệ máy giặt trên bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp, có nghĩa là “khô”. Đúng như tên gọi, thay vì sử dụng 1 lượng lớn nước để làm sạch vải, máy giặt Xeros chỉ cần dùng 1 cốc nước và 1 lượng nhỏ chất tẩy rửa. Sau đó, các hạt polymer sẽ được giải phóng vào bên trong và đảm nhận công việc làm sạch quần áo bằng tác động cơ học. Hơn nữa, do tính chất kỵ nước nên polymer có khả năng làm sạch các vết bẩn có nguồn gốc dầu mỡ tốt hơn nhiều lần so với nước. Thậm chí, 1 số hạt polymer còn có thể hấp thụ vết bẩn vào cấu trúc phân tử của nó.
Kết quả là quần áo được làm sạch mà không cần sử dụng nhiều nước và nhiệt độ cao để tách vết bẩn. Tuy không phải là phương tiện giặt chính, nhưng 1 lượng nhỏ nước vẫn được sử dụng làm chất bôi trơn cho các hạt polymer. Sau quá trình giặt, các hạt polymer sẽ được tách ra khỏi quần áo thông qua hệ thống trống kép trên máy giặt.
Câu hỏi lớn nhất được các nhà khoa học môi trường đặt ra cho phương pháp giặt giũ trên là người ta phải làm gì khi các hạt polymer không còn sử dụng được nữa. Nhà sản xuất cho rằng nó hoàn toàn có thể tái chế hoặc được xử lý theo phương pháp thích hợp của người dùng. Nếu thải ra sông hồ và đại dương, đây có thể là mối nguy hiểm hàng đầu cho cả hệ sinh thái của trái đất.
Máy giặt Xeros hiện đang được áp dụng cho một số các công ty giặt giũ chuyên nghiệp, câu lạc bộ thể thao, khách sạn,… Theo dự kiến, thế hệ máy giặt trên sẽ được chính thức thương mại hóa rộng rãi cho người tiêu dùng trong 2 năm sắp tới.