Ngày 17/12/1903 đã mở ra kỷ nguyên mới cho lịch sử hàng không thế giới.
Tại đồi Kill Devil, Kitty Hawk, bang Bắc Carolina (Mỹ), trên chiếc máy bay Flyer, anh em nhà Wright là Orville Wright và Wilbur Wright đã thực hiện chuyến bay 12 giây lịch sử.
Mặc dù trước đó con người đã thực hiện nhiều chuyến bay với sự hỗ trợ của các phương tiện kỹ thuật, nhưng chuyến bay của anh em nhà Wright là chuyến bay có điều khiển đầu tiên của con người trên một phi cơ có động cơ.
Ước mơ bay lên bầu trời luôn là khát vọng của con người. Từ thế kỷ 15, Leonardo da Vinci đã dành nhiều thời gian cho việc nghiên cứu động cơ đập cánh. Từ năm 1799-1890, Nam tước người Anh George Cayley lập ra khái niệm mới cho máy bay, đặt nền tảng cho ngành khí động học.
Vào năm 1840, nhà sáng chế người Anh William Henson đã làm một chiếc máy bay, tuy được cung cấp lực bằng hơi nước, nhưng cỗ máy vẫn không bay được.
Từ 1891-1896, kỹ sư người Đức Otto Lilienthal thực hiện hàng ngàn chuyến bay thử nghiệm thành công với máy bay cánh lượn do chính mình thiết kế. Tuy nhiên trong một lần bay thử, chiếc máy bay cánh lượn bị hỏng đã khiến ông tử nạn.
Anh em nhà Wright. (Ảnh: Dailymail)
Và phải đến những năm đầu thế kỷ 20, khát vọng được bay lên bầu trời của con người mới trở thành hiện thực và anh em nhà Wright là những người đã làm nên điều kỳ diệu đó.
Sinh ra tại Dayton, bang Ohio, Mỹ, Orville Wright và Wilbur Wright đã mong ước chế tạo một cỗ máy bay lên bầu trời ngay từ khi còn là những đứa trẻ. Rút kinh nghiệm từ những thất bại của người đi trước, trong quá trình nghiên cứu, anh em nhà Wright nhận thấy vấn đề giữ thăng bằng là mấu chốt trong khi bay.
Sau bốn năm với nhiều mô hình, từ diều đến máy bay cánh lượn không động cơ, cuối cùng anh em Wright đã sẵn sàng thử nghiệm chiếc máy bay có động cơ đầu tiên do mình chế tạo mang tên Wright Flyer.
10 giờ 30 phút sáng ngày 17/12/1903, tại đồi Kill Devil, Kitty Hawk, bang Bắc Carolina, Mỹ, Orville Wright đã trở thành phi công đầu tiên trên thế giới với chuyến bay lịch sử chỉ kéo dài 12 giây, vượt 36m.
Cũng trong ngày 17/12, hai anh em nhà Wright còn tiến hành ba chuyến bay nữa và chuyến cuối cùng do Wilbur điều khiển đã bay được 57 giây với chiều dài 256m.
Sự kiện này đã đánh dấu ngoặt lịch sử cho ngành hàng không thế giới - loài người đã có được chiếc máy bay đầu tiên có thể điều khiển được bằng động cơ. Đặc biệt, nhiều chi tiết do anh em nhà Wright thiết kế cho chiếc Flyer 1 vẫn còn hữu dụng cho đến tận ngày nay. Hiện nay, chiếc máy bay này được trưng bày tại Bảo tàng Vũ trụ và Hàng không quốc gia Mỹ ở Washington.
Khi tin tức tại Kitty Hawk lan truyền khắp nơi, anh em nhà Wright ngay lập tức trở nên nổi tiếng. Năm 1906, họ được chính phủ Mỹ thừa nhận và cấp bản quyền. Những năm sau đó, hai anh em nhà Wright đã thành lập công ty chế tạo máy bay Wright. Ngày 30/5/1912, Wilbur Wright đã qua đời bởi bệnh thương hàn khi mới 45 tuổi. Người em Orville một mình điều hành công ty Wright.
Sau thời của anh em Wright, diện mạo thế giới đã thay đổi với sự xuất hiện của ngành hàng không dân dụng. Một cuộc cách mạng sâu sắc về phương tiện giao thông hình thành. Thế giới trở nên nhỏ bé hơn và khoảng cách địa lý gần như chỉ tồn tại trên bản đồ khi mọi trở ngại khoảng cách đều có thể được nối liền bằng hàng không.
Năm 1913, được đánh dấu là “năm huy hoàng của lịch sử hàng không". Con người bấy giờ không chỉ có thể bay mà còn bắt đầu biết lượn và thực hiện nhiều động tác bay phức tạp. Cũng trong năm này, các chuyến bay đường dài cũng đã được thực hiện, với quãng đường 4.000km từ Pháp đến Ai Cập.
Tháng 1/1914, hàng không dân dụng được khai sinh với tuyến hàng không dân dụng có lịch bay ổn định đầu tiên trên thế giới là chặng từ Saint Petersburg đến Tampa (Florida, Mỹ).
Năm 1933, Boeing cho ra thế hệ 247, được xem là máy bay dân dụng hiện đại thực sự đầu tiên, với chất liệu gần như hoàn toàn bằng kim loại. Boeing 247 là máy bay một thân, cánh thấp, với hệ thống hạ cánh an toàn, cabin tách biệt và phòng chứa 10 hành khách.
Ngày nay, ngành hàng không đã phát triển vượt bậc với những chiếc máy bay dân dụng cỡ lớn, hiện đại với tốc độ nhanh và hiệu quả.
Công nghiệp hàng không đứng thứ 21 trên thế giới về GDP nếu được coi là quốc gia. 0,5% khối lượng hàng hóa thương mại thế giới được vận chuyển bằng đường hàng không, chiếm 35% giá trị thương mại toàn cầu.
Mỗi năm, trên thế giới có tới 2,6 tỷ người chọn máy bay làm phương tiện di chuyển. Tỷ lệ lấp đầy chỗ ngồi của máy bay trung bình là 77%, cao hơn nhiều so với loại hình vận tải khác.
Sau hơn một thế kỷ phát triển, với sự phát triển của nhiều loại máy bay hiện đại, ngành hàng không đã làm cho con người gần nhau hơn, rút ngắn khoảng cách giữa các châu lục. Tất cả đều có cội nguồn từ cánh đồng Kitty Hawk.