Hôm 15/8, Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) thông báo không thể sửa chữa được tàu không gian Kepler và nó sẽ không thể tiếp tục săn tìm các hành tinh ngoài hệ mặt trời.
>>> Kính thiên văn lớn nhất thế giới Kepler gặp sự cố nghiêm trọng
Theo báo New York Times, tàu không gian Kepler bị hỏng bánh xe định hướng từ hồi tháng 5. Tuy nhiên, kính viễn vọng đặt trên Kepler vẫn hoạt động một cách hoàn hảo. Do đó NASA đã kêu gọi các nhà khoa học tìm cách tiếp tục sử dụng con tàu này.
Các chuyên gia thiên văn học cho biết ở thời điểm trước mắt, họ vẫn sẽ phân tích khối dữ liệu khổng lồ mà Kepler gửi về Trái đất. Gần đây nhất, Kepler đã phát hiện 3.548 hành tinh, một số nhỏ hơn Trái đất. Các quan sát khác đã xác định rõ ràng 135 hành tinh trong số đó.
Hình vẽ minh họa tàu không gian Kepler trong vũ trụ - (Ảnh: Space Safety Magazine)
Nhưng Kepler còn tìm thấy dấu vết của hàng trăm nghìn hành tinh khác. Chuyên gia William Borucki của NASA cho biết những phát hiện thú vị nhất vẫn còn ở phía trước. “Trong vài năm tới chúng ta sẽ trả lời được câu hỏi đã dẫn đến sự ra đời của Kepler: Liệu các hành tinh giống Trái đất có phổ biến trong thiên hà hay không?” - ông Borucki cho biết.
Tàu Kelper được phóng lên quỹ đạo mặt trời vào tháng 3/2009 với mục tiêu quan sát khoảng 150.000 ngôi sao để tìm kiếm các hành tinh giống Trái đất. Theo thiết kế ban đầu, Kepler sẽ hoạt động trong bốn năm, tuy nhiên từ năm ngoái NASA đã gia hạn hoạt động của con tàu này tới năm 2016.
Tính đến nay, dự án Kepler đã tiêu tốn khoảng 600 triệu USD. Trong số các hành tinh Kepler tìm thấy có hành tinh Tatooine, lấy tên từ một hành tinh trong bộ phim Star wars (Chiến tranh giữa các vì sao). Nó xoay quanh hai ngôi sao khác nhau. Tháng 4 vừa qua, Kepler phát hiện hai hành tinh nhỏ bằng một nửa Trái đất, xoay quanh một ngôi sao vàng cách hệ mặt trời 1.200 năm ánh sáng. Cả hai hành tinh đều nằm trong vùng có thể cho phép sự tồn tại của sự sống.
Tuy nhiên hai trong số bốn bánh xe định hướng của Kepler đã bị hỏng. Giám đốc thiên văn học NASA Paul Hertz cho biết NASA đã gửi thư cho các nhà thiên văn học nhờ họ tìm các ý tưởng để tiếp tục sử dụng Kepler. NASA có thể sẽ tổ chức một hội thảo về chủ đề này.