Trọng lượng nhẹ, được làm để vượt địa hình hiểm trở và nhanh, xe cào cào cho phép các lực lượng đặc biệt xuyên rừng, lách giữa các hẻm núi hẹp, qua các ngõ hẻm... Nhưng chiếc xe máy bụi bặm đó thực sự rất ồn, do đó bất kỳ nhiệm vụ bí mật nào cũng bị lộ bởi tiếng gầm rú của động cơ.
Đó là lý do tại sao DARPA, cơ quan chuyên nghiên cứu và phát triển các dự án tương lai của Bộ Quốc phòng Mỹ đang tài trợ cho dự án phát triển xe cào cào điện để các lực lượng đặc nhiệm có thể chạy xe êm nhất có thể. Chiếc xe có tên "SilentHawk" (chim ưng thầm lặng) và sau khi nhận được nguyên mẫu đầu tiên, DARPA quá hài lòng so với yêu cầu nên đã đặt thêm hai chiếc nữa.
SilentHawk là kết quả của sự hợp tác giữa Logos Technologies, công ty chuyên sản xuất các công cụ quân sự như drone và cảm biến, và Alta Motors, công ty sản xuất xe cào cào.
Tạo ra một chiếc xe máy không tiếng ồn có nghĩa là bắt đầu từ một chiếc xe điện. Theo thiết kế, một phiên bản chỉnh sửa của SilentHawk sẽ sử dụng động cơ lai, do đó nó có thể chạy bằng xăng trong phần lớn thời gian, và chạy điện khi nó cần phải yên lặng. Và xe này không chỉ giới hạn nhiên liệu là xăng, nó còn chạy dầu diesel cũng như nhiên liệu máy bay JP5 và JP8. Do đó lực lượng đặc nhiệm sử dụng xe này trên chiến trường có thể nạp bất kỳ nhiên liệu nào mà họ có được. Khi chạy bằng nhiên liệu, SilentHawk sạc pin cho chính nó và bất kỳ thiết bị điện tử nào quân lính có như đài, thiết bị thu nhận tín hiệu GPS hay tablet.
SilentHawk cũng có thể chạy bằng nhiên liệu máy bay phản lực.
"Bởi chúng là xe máy và chúng khá nhỏ, bạn có thể đặt một vài chiếc xe này trên khoang sau của một chiếc máy bay V-22 và chúng có thể được thả dù xuống bất cứ nơi nào", ông Doug Rombough, Phó chủ tịch của Logos Technologies nói. "Chúng có thể chạy 50 dặm (hơn 80km) và khi đến vị trí cách đối tượng khoảng 10 dặm (16km), người điều khiển có thể tắt động cơ đa nhiên liệu để chạy xe bằng điện – và tiếng ồn duy nhất phát sinh thời điểm đó sẽ là tiếng ồn của bánh xe trên bề mặt hoặc xích của xe".
Khi chạy nhiên liệu với máy phát điện được kích hoạt, xe phát ra tiếng ồn khoảng 75 decibel. Chuyển sang tất cả chạy điện, kỹ sư trưởng phát triển SilentHawk là Alex Dzwill nói rằng nó sản sinh ra tiếng ồn dưới 55 decibel, hay tương đương âm thanh của cuộc trò chuyện bình thường. Liệu có thể làm cho nó yên tĩnh hơn được nữa không?
"Thứ phát ra tiếng ồn nhất là dây xích và chúng tôi có thể trang bị cho nó một cái đai, mặc dù có cả tá lí do tại sao bạn không muốn một cái đai trên một chiếc xe cào cào", ông Dzwill nói. "Nếu bạn đi đường đá thì bạn sẽ bỏ cái đai đó đi, nhưng nếu bạn ở trên địa hình cát như sa mạc, có thể bạn sử dụng cái đai và nó rất là ổn".
SilentHawk có tốc độ tối đa là 80 dặm/giờ khi chạy bằng động cơ điện hoặc động cơ hybrid.
Do đó, 55 decibel có lẽ là tiếng động êm nhất mà một chiếc xe cào cào như vậy có thể đạt được. Những xe cào cào được quy định phát độ ồn dưới 113 decibel, do đó so với các động cơ gào rú thường đi kèm những chiếc xe cào cào thì SilentHawk là sự cải thiện đáng kể.
Chiếc xe êm đến mức khiến chính người thiết kế ra nó cũng phải ngạc nhiên. Ông Dzwill nhớ lại một buổi thử nghiệm trong rừng, nơi một người lái xe đã có thể lẻn vào mà ông không phát hiện. "Anh ta lao lên từ phía sau chúng tôi, giống như âm thanh của chúng ta đang đi bộ, vừa đủ để hoàn toàn che giấu âm thanh của chiếc xe máy đang tiếp cận phía sau chúng tôi", ông nói. Để so sánh, bạn có thể nghe thấy một chiếc xe cào cào chạy xăng cách đến cả dặm.
SilentHawk không có tính năng tàng hình nào khác ngoài động cơ chạy cực êm, nhưng đó có thể là đủ cho một quân nhân chuyên nghiệp chạy nó vào trong chiến trường. Di chuyển mà không bị phát hiện là lợi thế cực lớn, giúp cho chiếc xe không trở thành rào cản với người lính. Điều đó đáp ứng được một trong những mục tiêu của DARPA khi yêu cầu tạo các mẫu xe mới: giảm trọng lượng trong khi vẫn giữ được tất cả các tính năng bổ sung.
Những yếu tố khác bao gồm một động cơ xe máy điện Alta Motors nặng 270 pound (hơn 122kg). Với nhiều thứ khác được bổ sung vào nguyên mẫu đầu tiên, gồm 2 bánh lái, động cơ lai và hệ thống điều khiển, chiếc xe có trọng lượng đến 350 pound (159kg).
SilentHawk.
Để giảm được trọng lượng đó, Logos sẽ cần phải làm việc lại về phần động cơ lai. Ban đầu nó được chế tạo cho chương trình vận tải không người lái Parahawk, động cơ này được làm mát bằng chất lỏng. Một động cơ có hệ thống làm mát bằng khí có thể sẽ giảm được trọng lượng tổng thể chiếc xe.
Và để tạo ra sự linh hoạt cũng như làm nhẹ tải trọng của chiếc xe, SilentHawk được chế tạo theo kiểu module. Một bộ kit sẽ cung cấp nguồn phụ trợ, một giao diện người dùng và nơi cất thiết bị. Một bộ khác sẽ mở rộng phạm vi của chiếc xe. Cả hai bộ kit có thể hoạt động với động cơ lai và yên ngồi có gắn máy phát điện có thể được giao hoán cho một cái yên tiêu chuẩn. (Máy phát điện cũng có thể hoạt động thậm chí nếu xe không chạy). Mục tiêu cuối cùng là thứ gì đó linh hoạt cho nhiều nhu cầu để có thể phù hợp với chiến trường.
"Bạn có thể chuyển một chiếc xe máy lai thành một chiếc xe điện, trong khoảng 30 phút hoặc có thể một giờ đồng hồ nếu bạn không có kinh nghiệm làm việc đó", ông Rombough, Phó chủ tịch của Logos Technologies nói. "Bạn có thể hoán đổi phần động cơ qua lại nếu bạn muốn có một chiếc xe máy nhẹ nhàng hơn phục vụ cho nhiệm vụ của mình sắp tới".
Những chiếc xe nguyên mẫu này sẽ được sản xuất trong vòng 1 năm. Nếu DARPA muốn, giai đoạn tiếp theo sẽ là sản xuất một chiếc xe máy địa hình mà các lực lượng đặc nhiệm có thể di chuyển bất cứ nơi nào họ muốn mà không bị phát hiện.