Paraceratherium, còn được gọi là Indricotherium, là động vật có vú trên cạn lớn nhất từng được biết đến. Kích thước khổng lồ của nó khiến nó trở thành một trong những sinh vật ấn tượng nhất từng bước đi trên Trái đất.
Những tàn tích hóa thạch của Paraceratherium tiết lộ nó là một loài động vật có kích thước gần như không thể tưởng tượng được. Chỉ riêng hộp sọ của nó đã dài tới hơn 1,3 mét (4,3 feet). Thay vì mang sừng như tê giác hiện đại, Paraceratherium có trán hình vòm và đường rạch mũi dài đáng kể, cho thấy nó có môi trên có khả năng cầm nắm hoặc cái môi này sẽ sở hữu cơ bắp giống như heo vòi.
Paraceratherium, một loài động vật có vú có chiều cao tính đến vai khoảng 5 mét, dài hơn hai chiếc xe bán tải cỡ lớn và nặng khoảng 15-20 tấn - bằng 4 con voi châu Phi. Con quái vật khổng lồ này là họ hàng của tê giác hiện đại, chúng đã lang thang trên Trái đất hàng triệu năm trước trong Thế Oligocene, khoảng 34–23 triệu năm trước.
Nói về chế độ ăn uống, răng của Paraceratherium có thân răng thấp nhưng cực kỳ chắc khỏe – một số răng hàm có kích thước bằng nắm tay con người! Điều này chỉ ra rằng chúng thường tước lá và cành cây, nó sẽ cần phải tiêu thụ một lượng lớn thực vật để duy trì khối lượng khổng lồ của mình.
Ước tính kích thước của loài động vật này khá khác nhau trong những nghiên cứu khoa học, nhưng hầu hết các nhà nghiên cứu cho rằng Paraceratherium cao ít nhất 4,8 mét (15,7 feet) tính đến vai – cao hơn nhiều tòa nhà một tầng! Những chiếc chân giống như cây cột của nó có các bàn chân nghiêng, mỗi bàn chân dài tới nửa mét (20 inch). Đáng chú ý, xương các chi của nó cho thấy Paraceratherium có nguồn gốc từ tổ tiên nhỏ hơn và chạy nhanh hơn nhiều ở những loài tê giác thời kỳ đầu.
Paraceratherium là loài ăn cỏ, ăn lá cây, cành cây và trái cây. Chiều cao khổng lồ của chúng cho phép chúng tiếp cận nguồn thức ăn mà các động vật khác không thể với tới.
Gần đây, các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện hóa thạch của một loài Paraceratherium mới mà họ đặt tên là Paraceratherium linxiaense hay “Tê giác khổng lồ Linxia” ở phía tây bắc Trung Quốc, đại diện cho loài động vật có vú trên cạn lớn nhất từng tồn tại trên Trái đất. Hóa thạch hộp sọ và hàm hoàn chỉnh được nhóm nghiên cứu Trung Quốc-Mỹ phân tích cho thấy loài tê giác khổng lồ này nặng khoảng 24 tấn, chiều cao tới vai là hơn 4,9 mét (16 feet), có cái đầu dài hơn một mét (hơn 3 feet) , và cơ thể dài gần 8 mét (26 feet) – bằng kích thước của 5-6 con voi cộng lại.
Tê giác khổng lồ Linxia sống cách đây khoảng 31 triệu năm ở vùng cao nguyên phía bắc Tây Tạng trước khi di cư về phía tây nam, với hóa thạch cũng được tìm thấy ở Mông Cổ, Kazakhstan, Pakistan và Đông Âu trong kỷ nguyên Oligocene.
Paraceratherium có họ hàng gần với tê giác ngày nay. Tuy nhiên, chúng có kích thước lớn hơn nhiều và thiếu sừng. Paraceratherium sở hữu chiếc cổ dài 2 đến 2,5 mét (6,6 đến 8,2 feet), giúp nó dễ dàng với tới những tán lá cây cao để kiếm ăn.
Vào thời đó, những kẻ săn mồi trên cạn lớn nhất thường có kích thước không lớn hơn những con sói hiện đại, có nghĩa là Paraceratherium trưởng thành hầu như không có mối đe dọa nào ngoại trừ những cuộc chạm trán cực kỳ xui xẻo với những con cá sấu lớn. Tuy nhiên, những con non vẫn có thể dễ bị săn. Với kích thước khổng lồ, tuổi thọ dài và phạm vi môi trường sống không hạn chế, Paraceratherium được coi là loài đứng vững ở vị trí đầu chuỗi thức ăn trong Thế Oligocene.
Voi Ma mút, vốn được coi là một trong những động vật có vú to lớn nhất, chỉ nặng khoảng 6 tấn (13.200 pound), nhỏ hơn đáng kể so với Paraceratherium. Một số loài khủng long Sauropod, như Argentinosaurus, có thể dài hơn Paraceratherium, nhưng Paraceratherium lại nặng hơn đáng kể. Paraceratherium đã tuyệt chủng vào cuối kỷ Oligocene, có thể do biến đổi khí hậu hoặc sự cạnh tranh từ các loài động vật có vú khác.
Vậy làm thế nào mà những loài siêu thú này cuối cùng lại tuyệt chủng sau khi phát triển mạnh mẽ trong khoảng 11 triệu năm? Nguyên nhân chính xác vẫn còn là một bí ẩn cổ sinh vật học. Có lẽ sự cạnh tranh từ các loài động vật có vòi mới xuất hiện như loài gomphotheres đã góp phần làm thay đổi môi trường sống và nguồn thức ăn của Paraceratherium. Có lẽ sự phát triển của những loài săn mồi hiệu quả hơn trong thế Miocene sớm, cùng với khí hậu mát mẻ và những thay đổi của thảm thực vật, cuối cùng đã khiến loài này tuyệt chủng. Một điều chắc chắn là sự biến mất của Paraceratherium đã đánh dấu sự kết thúc một kỷ nguyên của các loài động vật có vú trên cạn cực kỳ to lớn.
Paraceratherium là một sinh vật khổng lồ và đáng kinh ngạc, thống trị Trái đất trong kỷ Oligocene. Kích thước khổng lồ và lối sống độc đáo của nó khiến nó trở thành một trong những động vật có vú hấp dẫn nhất từng tồn tại.
Với những phát hiện hóa thạch mới vẫn đang được khai quật cẩn thận, sự hiểu biết của chúng ta về Paraceratherium tiếp tục phát triển và phát triển. Vẫn còn vô số câu hỏi vẫn còn đó về hành vi, sinh học và sự diệt vong cuối cùng của loài vật này. Tuy nhiên, Paraceratherium chắc chắn đang nắm giữ đai vô địch hạng nặng ở vòng đấu động vật có vú cỡ lớn. Nhưng ai biết được? Có thể một cuộc khai quật trong tương lai sẽ tìm ra một đối thủ thậm chí còn lớn hơn!