Trái đất đang trú ngụ ở rìa một con quái vật nuốt thiên hà có lịch sử đáng sợ hơn tưởng tượng.
Tàu vũ trụ Gaia của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA), một vệ tinh có sứ mệnh chính là lập bản đồ thiên hà Milky Way (Ngân Hà) mà Trái đất đang trú ngụ, vừa có phát hiện sốc ở quầng halo của thiên hà.
Ngân Hà là một trong những thiên hà cổ xưa và to lớn của vũ trụ. Để đạt được kích thước đáng kinh ngạc ngày nay, các nhà khoa học tin rằng nó đã trải qua hơn 20 vụ nuốt chửng các thiên hà khác trong thời "trẻ".
"Quái vật" Milky Way chứa Trái đất đạt được kích thước vĩ đại nhờ vào hàng chục sự kiện nuốt thiên hà khác trong quá khứ - (Ảnh đồ họa: SCIENCE NEWS).
Theo Sci-News, trước đây giới thiên văn vẫn tin rằng vụ sáp nhập cuối cùng là vụ việc xảy ra với Gaia-Sausage-Enceladus, khoảng 8-11 tỉ năm về trước.
Nhưng dữ liệu từ Bản phát hành dữ liệu 3 của Gaia hiện cho thấy một sự kiện nuốt thiên hà khác đã xảy ra gần đây hơn nhiều.
Sự kiện đó được đặt tên là "Vụ sáp nhập Virgo Radial", xảy ra mới chỉ 2,7 tỉ năm trước, cho thấy Ngân Hà dường như đã duy trì hành vi "quái vật" khá lâu trong đời sống của nó.
Dấu vết để lại trong sự kiện là một số "nếp nhăn" trong quần halo cùng các ngôi sao chuyển động khác thường mà Gaia vừa ghi lại.
Các nhà nghiên cứu từ Viện Bách khoa Rensselaer và Đại học Alabama (Mỹ) - những người đã tìm thấy dấu hiệu bất thường từ dữ liệu Gaiga - cho biết điều này đã được xác định thông qua việc phân tích chuyển động 100.000 ngôi sao gần chúng ta.
Những "nếp nhăn" bất thường để lại trong thiên hà sẽ dần phai nhạt theo thời gian, nên các tính toán dựa trên đặc điểm khác thường, không đồng nhất đó giúp các tác giả tính toán tuổi của các sự kiện sáp nhập.
Vào thời điểm con quái vật Ngân Hà nuốt đồng loại dữ dội nhất - khoảng 8 tỉ năm trước - số nếp nhăn dường như xếp lớp cạnh nhau.
Riêng sự kiện Vụ sáp nhập Virgo Radial là một sự kiện sáp nhập lớn, đã mang theo một nhóm gồm các thiên hà lùn nhỏ khác và các cụm sao, gia nhập Ngân Hà cùng một lúc.
Vì vậy, các gợn sóng mà sự kiện gây ra vẫn tồn tại rõ rệt.
“Lịch sử của Ngân Hà liên tục được viết lại vào thời điểm hiện tại, một phần không nhỏ nhờ vào dữ liệu mới từ Gaia” - TS Thomas Donlon, đồng tác giả, nhìn nhận.