Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ ( NASA) cho biết, sẽ đợi đến năm sau để đưa hai phi hành gia Butch Wilmore và Suni Williams bị mắc kẹt trên Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) trở về Trái đất trên tàu vũ trụ của SpaceX.
“NASA đã quyết định rằng, Butch Wilmore và Suni Williams sẽ quay trở lại cùng SpaceX Crew-9 vào tháng 2 năm sau, và tàu vũ trụ Starliner sẽ quay trở lại mà không có phi hành đoàn”, quản trị viên NASA Bill Nelson chia sẻ với giới báo chí. Việc quay lại Trái đất của hai phi hành gia đã bị trì hoãn do động cơ đẩy của tàu vũ trụ Boeing gặp trục trặc, đồng nghĩa, hai phi hành gia sẽ phải dành tổng cộng 8 tháng trên quỹ đạo, chứ không phải 8 ngày như dự kiến ban đầu.
Phi hành gia Butch Wilmore và Suni Williams.
Sau nhiều năm trì hoãn phát triển Starliner, tàu vũ trụ cuối cùng đã cất cánh vào đầu tháng 6, đưa các phi hành gia kỳ cựu Wilmore và Williams lên ISS. Nhưng trong khi nghiên cứu các vấn đề với hệ thống động cơ của tàu vũ trụ, NASA đã phải hoãn chuyến trở về vô thời hạn.
Các kỹ sư tại Boeing và NASA lo ngại Starliner có thể không có đủ lực đẩy để thoát khỏi quỹ đạo và hạ cánh xuống Trái đất. Các quan chức NASA cho biết, họ đã lựa chọn phương án rất khác thường là đưa các phi hành gia trở về không phải bằng tàu vũ trụ của họ, mà bằng tàu vũ trụ SpaceX đã lên lịch trước đó vào tháng 2.
Theo kế hoạch mới, sứ mệnh SpaceX Crew-9 sẽ cất cánh vào cuối tháng 9-2024, nhưng chỉ chở hai hành khách, thay vì bốn người như dự kiến ban đầu. Tàu sẽ được neo đậu tại ISS và dự kiến quay về vào tháng 2-2025, đưa các thành viên phi hành đoàn cùng hai đồng nghiệp bị mắc kẹt trở về.
Cách tiếp cận này là một đòn giáng mạnh vào hãng sản xuất máy bay khổng lồ Boeing của Mỹ, khi bộ phận sản xuất máy bay của hãng này trong những năm gần đây phải đối mặt với nhiều lo ngại về vấn đề an toàn và kiểm soát chất lượng.
Mười năm trước, sau khi tàu con thoi ngừng hoạt động, NASA đã đặt hàng các tàu mới từ Boeing và SpaceX để có thể đưa các phi hành gia đến và đi từ ISS. NASA lập luận rằng, với hai phương tiện như vậy, sẽ luôn có phương tiện dự phòng trong trường hợp một trong hai phương tiện gặp sự cố. Nhưng hiện SpaceX của Elon Musk đã đánh bại Boeing và trở thành phương tiện duy nhất được sử dụng để chở phi hành gia trong bốn năm qua.
Chuyến bay có người lái của Starliner năm nay diễn ra sau nhiều năm trì hoãn và gây thất vọng trong quá trình phát triển, được cho là chuyến thử nghiệm cuối cùng đối với tàu trước khi đưa vào hoạt động thường xuyên. NASA cho biết, các phi hành gia trên ISS có đủ vật dụng, được đào tạo để ở lại lâu dài và có nhiều thí nghiệm để tiến hành.