Một loài cá mập săn mồi chưa từng được biết đến, có thể dài 6,7 m, được phát hiện qua bộ xương hóa thạch 91 triệu năm tuổi ở Kansas.
Loài mới được đặt tên là Cretodus houghtonorum từng sinh sống trong đại dương cổ Western Internal Seaway - vùng biển nội hải lớn, chia cắt Bắc Mỹ thành hai phần, tồn tại từ giữa đến cuối kỷ Phấn trắng (144 triệu đến 66 triệu năm trước). Chúng có chiều dài ước tính khoảng 5 - 5,7 m, lớn hơn một chút so với cá mập trắng ngày nay.
Bộ xương không hoàn chỉnh, bao gồm 134 chiếc răng, 61 đốt sống, 23 vảy tấm và một số mảnh vụn bị vôi hóa, được bảo quản bên trong một trầm tích lắng đọng ở bang Kansas, miền trung tây nước Mỹ. Hóa thạch được khai quật lần đầu tiên vào năm 2010 nhưng gần một thập kỷ qua bị nhầm lẫn là thuộc về một loài cá mập khác có tên Cretodus crassidens.
Tuy nhiên, trong một nghiên cứu gần đây do Đại học DePaul ở Chicago dẫn đầu, các nhà cổ sinh vật học đã nhận ra sự khác biệt khi so sánh những chiếc răng cá mập ở Kansas với mẫu vật hóa thạch khác của loài Cretodus crassidens. "Thậm chí không có một chiếc răng nào giống nhau", Kenshu Shimada, tác giả chính của nghiên cứu cho biết.
Một chiếc răng hóa thạch của cá mập Cretodus houghtonorum. (Ảnh: Fox News).
Các phân tích hóa thạch cho thấy Cretodus houghtonorum là loài săn mồi ăn thịt cả đồng loại. Nhóm nghiên cứu đã tìm thấy những mảnh xương vây bị cắn vỡ của một con cá mập hybodont nhỏ hơn bên trong bụng của chúng.
Bên cạnh đó, Shimada cũng nhấn mạnh loài cá mập tiền sử này có thể dài tới 1,2m khi sinh ra. Kích thước lớn như vậy thường cho thấy hành vi ăn thịt đồng loại ngay từ trong bụng mẹ của cá mập con, tương tự như một số loài trong bộ Cá nhám thu ngày nay.
Là một phần quan trọng trong hệ sinh thái biển, hiểu biết về cá mập trong quá khứ và hiện tại không chỉ giúp đánh giá vai trò của chúng trong đa dạng sinh học mà còn giúp dự đoán những ảnh hưởng đến hệ sinh thái biển nếu loài săn mồi lớn này tuyệt chủng trong tương lai.