Hành tinh có tiềm năng tồn tại sự sống gần nhất với hệ mặt trời ở cách chúng ta tới 4,2 năm ánh sáng, nhưng điều đó không làm các nhà khoa học từ bỏ ước mơ được đặt chân đến đó.
Bước nhảy vọt khổng lồ
Một nghìn năm. Đó là con số tối thiểu để chúng ta có thể đặt chân lên ngôi sao gần hệ mặt trời nhất – Proxima Centauri (sao Cận Tinh) – bằng những phương pháp hiện có. Nhưng kể từ khi chúng ta khám phá ra rằng ngôi sao này là một hành tinh có khả năng có sự sống tồn tại, các nhà khoa học đã trở nên nhiệt huyết với ý tưởng du hành liên sao hơn bao giờ hết.
Guillem Anglada-Escude, người dẫn đầu nhóm nghiên cứu phát hiện ra hành tinh này đã trả lời trong một cuộc phỏng vấn với NPR: "Giờ đây, khi chúng ta đã biết hành tinh tồn tại ở đó, chúng ta có thể sáng tạo hơn. Chúng ta có thể nghĩ đến các giải pháp – gửi các tàu do thám liên sao không người lái hoặc thiết kế các tàu vũ trụ để dành riêng cho việc tìm kiếm hành tinh này".
Du hành liên sao là có thể thực hiện được, nhưng đó là một mục tiêu phi thực tế ở thời điểm hiện tại.
Tuy nhiên, khoảng cách 4,2 năm ánh sáng giữa chúng ta và Proxima Centauri là một vấn đề rất lớn. Nó sẽ khiến chúng ta tốn không ít thời gian để có thể tìm ra những giải pháp. Các độc giả của trang Futurism đã được mời trả lời khảo sát về việc họ dự đoán đến năm bao nhiêu thì con người sẽ có thể đặt chân được đến hành tinh này. Có đến 35% số người trả lời khảo sát cho rằng phải đến năm 2100 hoặc lâu hơn, chúng ta mới có thể thực hiện được sứ mệnh này.
Theo độc giả Charles Hornbostel: "Dự kiến, việc con người đặt chân lên sao Hỏa chỉ có thể xảy ra sớm nhất là ở trong khoảng thời gian 2025 – 2030, vì vậy cũng là điều dễ hiểu khi cho rằng phải đến cuối thế kỉ 21 thì con người mới có thể đến được quỹ đạo của sao Hải Vương và Diêm Vương, trừ khi có đột phá mới nào về công nghệ tàu vũ trụ".
Hornbostel đã đúng về những kế hoạch mà các quốc gia và công ty lớn đang theo đuổi để đưa con người lên sao Hỏa trong vòng từ 10 đến 15 năm tới. Anh cũng đúng khi cho rằng nhiều nhà nghiên cứu đang nỗ lực hết mình với mục tiêu tạo ra những công nghệ mới để các tàu vũ trụ có thể di chuyển trong không gian nhanh hơn – và các chuyên gia đã có một số dự đoán về những vấn đề này.
Các chuyên gia nói gì?
Một số người đam mê vũ trụ tỏ ra lạc quan về cơ hội thành công của du hành liên sao với lập luận rằng, nếu chúng ta tập trung và chăm chỉ ngay từ bây giờ, chúng ta có thể tới được Proxima Centauri vào năm 2100. Một số khác, như Marcus Young, một nhà nghiên cứu của Phòng thí nghiệm Không quân Mỹ, cho rằng khả năng đó là không mấy khả quan. Ông đã chia sẻ với những người tham gia hội nghị Joint Propulsion 2008 rằng nhóm của ông chưa tìm thấy bất kì lựa chọn khả thi nào cho du hành liên sao.
Theo Wired, ông đã phát biểu rằng: "Có rất nhiều ý tưởng mà ban đầu bạn sẽ nói "Ồ, nó có thể thành công đấy". Nhưng chỉ sau một chút nghiên cứu, bạn sẽ nhanh chóng phát hiện ra rằng nó sẽ không thành công".
Tuy nhiên, ông Young cũng lập luận rằng các nhà khoa học nên tiếp tục nghiên cứu các vấn đề mà du hành liên sao đặt ra, và họ đã làm vậy. Có một số ý tưởng được đưa ra nhằm tìm cách giúp chúng ta thoát khỏi hệ mặt trời, bao gồm các tên lửa nhiệt hạch hiện đang được phát triển bởi một công ty do NASA tài trợ. Tuy nhiên, bức xạ của những tên lửa này là quá độc hại để có thể mang theo con người.
Chúng ta cũng có thể sử dụng "cánh buồm mặt trời" và tăng tốc cho chúng bằng cách chiếu laser. Đây là cách tiếp cận mà Breakthrough Starshot đang thực hiện, nhưng mục tiêu của họ mới chỉ là gửi một tàu do thám nhỏ đến hệ thống Centauri, chứ không phải là tàu có người lái. Ngay cả khi chúng ta có được một tàu vũ trụ với tốc độ tương đương 10 đến 20% tốc độ ánh sáng, chúng ta sẽ vẫn phải tìm cách ngăn chặn những thiệt hại mà các hạt không gian gây ra cho thân tàu.
Ngoài ra, các nhà khoa học cũng phải tìm cách để giảm tốc độ khi đến được hệ thống Centauri. Đây cũng là vấn đề mà người sáng lập ra SpaceX, Elon Musk đã chỉ ra trong một cuộc phỏng vấn với Aeon. Ông tin rằng du hành liên sao là có thể thực hiện được, nhưng đó là một mục tiêu phi thực tế ở thời điểm hiện tại.
Elon Musk chia sẻ: "Nếu chúng ta có cơ hội để đi lại giữa các hành tinh, chúng ta cần phải tập trung toàn diện vào việc trở thành một nền văn minh đa hành tinh. Đó sẽ là bước tiếp theo". Và, nếu ông đúng, những người đam mê vũ trụ có lí do để hi vọng, vì một "thuộc địa" trên sao Hỏa chỉ còn cách chúng ta vài năm nữa mà thôi.