Con người từ lâu vốn đã có những nghi ngờ rằng mình không đơn độc trong vũ trụ và khoa học hiện đại cho biết có thể tồn tại hàng chục nền văn minh ngoài hành tinh đang ẩn nấp cách Trái đất không xa. Thậm chí một số nền văn minh có thể đủ tiên tiến để giao tiếp với con người.
Các nhà khoa học tại Đại học Nottingham ước tính rằng, có tối thiểu 36 nền văn minh thông minh ngoài hành tinh có thể giao tiếp trong Dải Ngân hà. Ước tính này dựa trên giả định rằng, sự sống thông minh hình thành trên các hành tinh khác theo cách tương tự như cách nó hình thành trên Trái đất, sử dụng cái mà họ gọi là Giới hạn Copernican Sinh học vũ trụ.
Các chuyên gia cũng cho rằng Trái đất thực sự không phải là nền văn minh đặc biệt. Bởi vì rất có khả năng tồn tại một hành tinh giống Trái đất hình thành trên quỹ đạo giống nó, quay quanh một ngôi sao giống Mặt Trời, hoàn toàn có thể chứa đựng một nền văn minh phát triển công nghệ theo cách tương tự như con người. Theo suy đoán như vậy thì sẽ có khoảng 36 hành tinh giống Trái đất.
Có hàng chục nền văn minh khác trong Dải Ngân hà.
Trong trường hợp này, các nền văn minh công nghệ khác có lẽ cũng đang cố gắng gửi đi các tín hiệu, chẳng hạn như truyền sóng vô tuyến từ vệ tinh và tivi, theo dòng thời gian tương tự như con người, cũng cố gắng tìm kiếm các dạng sống khác.
Những tính toán trước đây về sự sống ngoài hành tinh dựa trên phương trình Drake, bao gồm các yếu tố cần thiết để tìm ra số lượng các nền văn minh thông minh, do nhà thiên văn học và vật lý thiên văn Frank Drake viết vào năm 1961. Các ước tính này rất rộng, từ 0 đến vài tỷ các nền văn minh.
Hiện tại, các nhà nghiên cứu ở Nottingham đã tinh chỉnh phương trình bằng cách sử dụng dữ liệu và giả định mới. Họ phát hiện ra rằng, có khả năng từ 4 đến 211 nền văn minh có cơ hội giao tiếp với những nền văn minh khác, với 36 là con số có khả năng cao nhất.
Công nghệ của Trái đất hiện tại chưa thể giao tiếp với sự sống ngoài hành tinh.
Tuy nhiên, việc tìm kiếm những nền văn minh này lại là một câu chuyện khác vì theo các nhà khoa học, chúng sẽ cách xa chúng ta hàng nghìn năm ánh sáng, công nghệ hiện tại của Trái đất, khiến việc phát hiện hoặc giao tiếp với sự sống ngoài hành tinh gần như không thể.
Mặc dù vậy, tầm quan trọng của việc tìm kiếm sự sống thông minh ngoài Trái đất luôn được đề cao, vì nó sẽ cho chúng ta cái nhìn sâu sắc về thời gian tồn tại của nền văn minh của chính mình. Con người đã, đang và sẽ không ngừng tìm kiếm những "người bạn" trong vũ trụ. Conselice nói "Bằng cách tìm kiếm sự sống thông minh ngoài Trái đất, có nghĩa rằng chúng ta đang khám phá tương lai và số phận của chính mình."