Loài này gần như sắp tuyệt chủng ở châu Á, chúng không có lông, chỉ có lớp vảy cứng bao bọc toàn thân. Đôi mắt to chính là một trong những đặc điểm khiến tê tê được coi là loài động vật đáng yêu.
>>> Tái thả tê tê Java vào tự nhiên
Những mép vảy của chúng sắc và nhọn để giúp việc phòng thủ. Khi mới sinh ra, vảy tê tê mềm nhưng rồi cứng dần với thời gian. Chúng còn tự vệ bằng cách xịt dung dịch axit có mùi hôi nồng nặc từ tuyến gần hậu môn.
Tê tê còn được gọi là thú ăn kiến có vảy vì miệng chúng không có răng nên thức ăn chủ yếu là kiến và mối. Tê tê có chiếc lưỡi dài đến 40cm với nước dãi rất dính để bắt mồi. Cuống lưỡi nằm sâu trong lồng bụng.
Các loài tê tê đo được từ 30 đến 100cm. Con cái thường nhỏ hơn con đực. Chúng làm ổ trong những hốc cây rỗng hay đào hang sâu dưới đất.
Ở Trung Quốc, thịt tê tê được coi là cao lương bổ ích trong Đông y, giúp điều hòa lưu huyết và tăng lượng sữa cho sản phụ nên bán rất được giá. Chúng cũng được dùng như một chất khử trùng và có thể được sử dụng cho bệnh sốt và bệnh ngoài da, hoặc dùng bên ngoài chà lên da bị trầy xước của bệnh nhân.
Nhiều nước ở châu Á tin rằng thịt tê tê có thể kích thích tiết sữa hay chữa bệnh ung thư hoặc bệnh hen suyễn, chống dị ứng, thậm chí còn đuổi được cả tà ma. Vì thế loài động vật xấu xí nhưng cũng rất đáng yêu này đang đứng trước nguy cơ bị tuyệt chủng.