Kính viễn vọng không gian Hubble - đang được vận hành phối hợp giữa NASA và ESA - đã chụp được mọt tinh vân tuyệt đẹp cách chúng ta 1.370 năm ánh sáng, là một ngôi sao giống Mặt trời vừa trải qua cách chết rực rỡ.
Tinh vân mang tên NGC 2438, được gọi là "tinh vân hành tinh" như một sự lầm lẫn của các nhà thiên văn trong quá khứ, bởi chúng trông hơi giống các hành tinh nhưng thật ra không liên quan gì.
Tinh vân ngoạn mục NGC 2438 - (Ảnh: Hubble/NASA/ESA)
Theo Science Alert, đó là một đám mây khí khổng lồ hình cầu gần như hoàn hảo, hiển thị dưới ống kính thiên văn hiện đại với nhiều sắc màu tuyệt đẹp. Tinh vân NGC 2438 đang trải qua một giai đoạn chỉ kéo dài 10.000 năm, khi vật chất bị đẩy ra liên tục và mở rộng ra ngoài không gian. Sau giai đoạn này, tinh vân sẽ trở nên quá mờ nhạt để có thể nhìn thấy được.
Đó chỉ là giai đoạn sau của cái chết. Theo các nhà khoa học NASA/ESA, khi Mặt trời gần hết tuổi thọ, hết hydro để hợp nhất trong lõi, đầu tiên lõi của nó sẽ bắt đầu nguội và co lại, phá vỡ sự cân bằng mong manh giữa áp suất bên trong của trọng lực và áp suất do bức xạ - nhiệt bên ngoài.
Điều này sẽ mang thêm hydro từ khu vực xung quanh lõi ra ngoài, bốc cháy trong lớp vỏ xung quanh või và tạo ra nguồn năng lượng lớn khiến các lớp ngoài của Mặt trời phồng lên. Nó sẽ thành một ngôi sao khổng lồ đỏ và được dự đoán sẽ nuốt chừng 4 hành tinh ở gần nhất, bao gồm Trái Đất.
Sau đó, sao khổng lồ đỏ dần mất ổn định và phun trào vật chất khắp nơi, cuối cùng sụp đổ thành sao lùn trắng nhỏ bé nhưng mạnh mẽ. Sao lùn trắng tiếp tục cạn dần năng lượng và sẽ bùng nổ lần nữa thành một siêu tân tinh, mà tàn tích của nó chính là những tinh van tuyệt đẹp.
Dự tính Mặt trời của chúng ta sẽ bắt đầu cái chết chậm rãi của mình trong khoảng 5 tỉ năm tới.