NASA chính thức bắt tay vào chế tạo đài quan sát săn tìm tiểu hành tinh thế hệ mới mang tên NEOWISE, chuyên quan sát bằng bước sóng hồng ngoại.
Đài quan sát vật thể gần Trái đất (NEO Surveyor) của NASA được chế tạo để tìm kiếm tiểu hành tinh và sao chổi khó phát hiện bay vào khu vực lân cận quỹ đạo Trái đất, Interesting Engineering hôm 23/12 đưa tin. Theo NASA, gần đây hệ thống đã vượt qua đánh giá về kỹ thuật và chương trình. Nhiệm vụ này đang tiến tới giai đoạn thiết kế và sản xuất cuối cùng.
Thiết kế của đài quan sát NEO Surveyor. (Ảnh: NASA).
"NEO Surveyor đại diện cho thế hệ đài quan sát tiếp theo của NASA nhằm phát hiện nhanh, theo dõi và xác định đặc điểm của các vật thể gần Trái đất có khả năng gây nguy hiểm", Lindley Johnson, cán bộ ở Văn phòng phối hợp bảo vệ tiểu hành tinh (PDCO) của NASA, cho biết. "Những kính viễn vọng trên mặt đất vẫn cần thiết đối với chúng tôi để quan sát bầu trời, nhưng đài quan sát hồng ngoại trong vũ trụ là hệ thống tối ưu cho phép NASA thực hiện chiến lược phòng thủ hành tinh".
Theo NASA, có ít nhất 90% vật thể gần Trái đất với đường kính lớn hơn 140 m bay qua trong phạm vi 48 triệu km quanh quỹ đạo Trái đất. Nếu chúng đâm vào Trái đất, vật thể lớn cỡ đó có khả năng gây ra thiệt hại nghiêm trọng ở quy mô khu vực.
NEO Surveyor do Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA ở Nam California vận hành, sẽ bay 1,6 triệu km tới điểm L1 Lagrange, khu vực ổn định về trọng lực giữa Trái đất và Mặt Trời vào năm 2028. Tại đó, đài quan sát sẽ bay quanh quỹ đạo trong nhiệm vụ 5 năm. NEO Surveyor sẽ quan sát Hệ Mặt trời từ vị trí này bằng ánh sáng hồng ngoại mà mắt người không thể nhìn thấy. Đài quan sát lớn hơn trên mặt đất có thể bỏ sót vật thể gần Trái đất do một số bước sóng bị chặn bởi khí quyển Trái đất. Trong khi đó, NEO Surveyor có thể phát hiện chúng nhờ sử dụng góc thu sáng lên tới 50 cm.
Những vật thể gần Trái đất khó tìm thấy nhất như tiểu hành tinh và sao chổi tối không phản chiếu nhiều ánh sáng khả kiến, có thể được theo dõi bằng thiết bị dò tiên tiến của NEO Surveyor, quan sát ở hai dải hồng ngoại nhạy về nhiệt. Các vật thể như vậy sáng lên nhờ ánh sáng Mặt Trời nung nóng chúng và NEO Surveyor rất nhạy đối với bước sóng hồng ngoại.
NEO Surveyor cũng có thể tìm kiếm tiểu hành tinh Trojan bay về phía Trái đất theo hướng Mặt Trời. Nhiệm vụ sẽ xác định đặc điểm thành phần cấu tạo, hình dáng, vòng quay và quỹ đạo của vật thể gần Trái đất. Nhiệm vụ chính của NEO Surveyor là bảo vệ hành tinh. Tuy nhiên, dữ liệu có thể được dùng để tìm hiểu nhiều hơn về khởi nguồn và quá trình tiến hóa của tiểu hành tinh và sao chổi.
NEO Surveyor được chế tạo dựa trên thành tựu của phiên bản tiền nhiệm là đài quan sát Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). NEO Surveyor là dự án vệ tinh đầu tiên với mục tiêu khám phá nhiều tiểu hành tinh và sao chổi nguy hiểm.