Khi chương trình thám hiểm không gian trở nên phổ biến hơn và số lượng phi hành gia của Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) đã vượt quá con số 300, nhiều cái tên đã biến mất khỏi trí nhớ của công chúng.
Tuy nhiên, tên tuổi của một số phi hành gia tiên phong sẽ mãi mãi gắn với “kỷ nguyên vàng” khám phá không gian của NASA, trong đó phải kể đến những cái tên nổi bật sau đây, theo thống kê của hãng thông tấn AP.
Bức ảnh công bố năm 1969 của NASA về phi hành đoàn thực hiện sứ mệnh Apollo11 (từ trái qua phải): Neil Armstrong, Michael Collins và Buzz Aldrin. (Ảnh: NASA)
Neil Armstrong: Chỉ huy trưởng sứ mệnh Apollo 11 và là người đầu tiên đặt chân lên Mặt trăng. Rời NASA năm 1971, ông đã tham gia giảng dạy kỹ thuật tại trường Đại học Cincinnati và sau đó trở thành chủ tịch của một số công ty hệ thống điện tử. Phi hành gia lừng danh này vừa qua đời hôm 25/8, thọ 82 tuổi.
Buzz Aldrin: phi công lái tàu thăm dò Mặt trăng trong sứ mệnh Apollo 11 và là người thứ hai đặt chân lên Mặt trăng sau chỉ huy trưởng Neil Armstrong. Sau khi rời NASA năm 1971, ông trở lại phục vụ Không quân. Cựu phi hành gia này đã viết nhiều cuốn sách, kể cả các cuốn có nhan đề “Trở lại trái đất” và “Những người đàn ông từ Trái đất”. Ông Aldrin hiện đã 82 tuổi, luôn ủng hộ chương trình khám phá không gian của Mỹ cũng như thường xuyên được mời làm diễn giả về vấn đề này.
Michael Collins: Phi công lái khoang chứa người, trang thiết bị cho sứ mệnh Apollo 11. Ông có nhiệm vụ lái tàu vũ trụ bay vòng quanh Mặt trăng trong khi các đồng nghiệp - Neil Armstrong và Buzz Aldrin - đổ bộ xuống hành tinh này. Collins rời NASA năm 1970 và trở thành giám đốc đầu tiên của Viện Bảo tàng Hàng không và Vũ trụ quốc gia Mỹ thuộc Viện Smithsonian ở Washington. Ông là tác giả cuốn “Mang lửa” vốn được đánh giá là một trong những tác phẩm tuyệt vời nhất của chính những người tham gia trực tiếp công cuộc thám hiểm không gian. Cựu phi hành gia này hiện 81 tuổi.
Trong bức ảnh chụp ngày 20/7/2009, (từ trái qua phải) Buzz Aldrin, Michael Collins và Neil Armstrong tại Phòng Bầu dục của Nhà Trắng trong lễ kỷ niệm 40 năm sứ mệnh thám hiểm Mặt trăng Apollo 11. (Ảnh: AP)
Eugene Cernan: Chỉ huy trưởng sứ mệnh Apollo 17 năm 1972 và là nhà du hành vũ trụ cuối cùng đi bộ trên Mặt trăng. Ông rời NASA năm 1973 và trở thành một lãnh đạo doanh nghiệp. Cựu phi hành gia này hiện 84 tuổi.
Alan Shepard: Người Mỹ đầu tiên bay vào không gian trong chuyên bay gần một vòng quỹ đạo Trái đất, kéo dài 15 phút năm 1961. Shepard đã quay trở lại vũ trụ năm 1971 với vai trò chỉ huy trưởng sứ mệnh Apollo 14 và nổi tiếng với một cú đánh golf trên Mặt trăng. Ông nghỉ hưu ở NASA năm 1974 vào khởi nghiệp kinh doanh ở Houston. Cựu phi hành gia này đã qua đời năm 1998, thọ 74 tuổi.
John Young: Người đầu tiên từ Trái đất bay vào không gian 6 lần và 7 lần nếu tính cả lần cất cánh từ Mặt trăng năm 1972. Ông Young đã tham gia tổng cộng 2 sứ mệnh của tàu vũ trụ Gemini và 2 sứ mệnh của tàu Apollo, rồi được bổ nhiệm là chỉ huy trưởng của chuyến bay tàu con thoi đầu tiên Columbia năm 1981. Chuyến bay thám hiểm không gian cuối cùng của nhà du hành vũ trụ này là trên tàu Columbia năm 1983. Ông Young, hiện 8 1 tuổi, đã nghỉ hưu ở NASA năm 2004.