Nhờ kính viễn vọng Spitzer của NASA, các nhà thiên văn học đã phát hiện trong khoảng không gian vũ trụ có chất fulleren hoặc những nguyên tử cacbon ở trạng thái rắn mà trước đây chúng chỉ thấy có trong các khí.
Fulleren là một họ chất gồm những nguyên tử cacbon, tạo ra những phân tử hình cầu, được gọi tên như vậy để kỷ niệm nhà kiến trúc sư Mỹ Richard Fuller đã thiết kế một gian nhà vòm trong Triển lãm Expo-1967 tại Canada có hình dạng giống hệt phân tử này.
Sau đó những nghiên cứu về chúng đã mang lại cho ba nhà hóa học Robert F. Curl (Mỹ), Harold W. Kroto (Anh) và Richard F. Smalley được trao tặng giải thưởng Nobel năm 1996 .
Chính mạng lưới nguyên tử bất thường của các chất fulleren này đã khiến cho chúng được các nhà kỹ thuật đặc biệt quan tâm ý và tìm ra nhiều ứng dụng của chúng trong hóa học, điện học, cũng như trong chế tạo các vật liệu siêu dẫn, dược phẩm, tinh chế nước và làm chất độn cho những vật liệu có ứng dụng độc đáo, thông báo của NASA cho hay.