Loài ếch lớn nhất hiện nay là ếch Goliath (Conraua goliath), sống ở châu Phi. Chúng có thể dài hơn 30cm và nặng hơn 3kg. Tuy nhiên, chúng vẫn nhỏ hơn Beelzebufo, được coi là loài ếch lớn nhất từng tồn tại trên Trái đất. Chúng dài tới 41 cm và có trọng lượng khoảng 4,5kg, nặng hơn một em bé sơ sinh.
Con quỷ dữ này to hơn bất kỳ loài ếch nào còn sống ngày nay và có thể là loài ếch to nhất từng tồn tại trên Trái đất. Nó được đặt tên là Beelzebufo ampinga, trong đó Beelzebub theo tiếng Hy Lạp là quỷ dữ và bufo theo tiếng Latin là con ếch. Ampinga có nghĩa là tấm khiên, ám chỉ lớp vỏ cứng như áo giáp của sinh vật.
Loài ếch này có thể đã ăn thịt những con khủng long mới sinh. (Ảnh minh họa).
Nó có cơ thể rất rắn chắc và một cái miệng cực rộng cùng bộ hàm vô cùng khỏe. Nó cũng rất phàm ăn. Trong khi đó, con ếch to nhất ngày nay sống ở Tây Phi cũng chỉ dài khoảng 32 cm và nặng 3,3 kg.
"Với kích cỡ của nó, thì không có gì lạ khi Beelzebufo chén những con thằn lằn và con cóc nhỏ, kể cả những con khủng long mới ra đời", nhà cổ sinh vật học David Krause tại Đại học Stony Brook ở New York, Mỹ, phát biểu.
"Loài ếch này là họ hàng của ếch sừng ngày nay, có kích thước tương đương quả bóng bãi biển hơi bẹp, với chân ngắn và miệng to", giáo sư Susan Evans từ khoa Khoa học sự sống thuộc Đại học College London miêu tả ếch Beelzebufo.
Khi những loài vật khổng lồ đã tuyệt chủng vẫn có họ hàng còn sống, giới chuyên gia có thể nghiên cứu hành vi của những họ hàng này để hiểu thêm về cách động vật cổ xưa từng sống. "Nếu có tính hung dữ và sử dụng chiến thuật phục kích 'ngồi chờ' của ếch sừng ngày nay, ếch Beelzebufo sẽ là loài săn mồi đáng gờm với động vật nhỏ. Chế độ ăn của chúng nhiều khả năng gồm côn trùng và động vật có xương sống nhỏ như thằn lằn, nhưng cũng có thể chúng đã ăn thịt cả khủng long mới nở hoặc khủng long chưa trưởng thành", Evans bổ sung.
Trong một nghiên cứu đăng trên tạp chí Scientific Reports năm 2017 về lực cắn của ếch Beelzebufo, nhóm chuyên gia tại Đại học Bách khoa Bang California sử dụng họ hàng ếch sừng của chúng làm mẫu. Cụ thể, họ cho ếch Ceratophrys cranwelli cắn một thanh cứng. So sánh sức mạnh và hình thái hàm của ếch Ceratophrys cranwelli với những gì đã biết về Beelzebufo, nhóm nghiên cứu kết luận rằng Beelzebufo rất có thể từng ăn những con mồi to lớn.
"Vì ở nhiều loài động vật 4 chân, kích thước con mồi tăng theo kích thước cơ thể, và Beelzebufo rõ ràng có khả năng cắn với lực mạnh, nên những cá thể lớn có thể săn nhiều loài vật cùng thời, bao gồm cá sấu nhỏ và khủng long nhỏ không phải chim", nhóm nghiên cứu kết luận.
Sự xuất hiện của Beelzebufo ở Madagascar và họ hàng hiện đại của nó ở Nam Mỹ là dấu hiệu cho thấy đã từng có mảnh đất nối liền Madagascar với Nam cực và Nam Mỹ.
Beelzebufo sống vào kỷ Phấn trắng, giai đoạn cuối của khủng long và đã bị tuyệt chủng cùng với rất nhiều loài động vật khác khoảng 65 triệu năm trước. Chúng không sống dưới hoàn toàn nước mà sống nửa khô nửa cạn. Cách săn mồi của chúng cũng tương tự như họ hàng hiện đại - ngụy trang và nhảy vồ lấy con mồi.