Các nhà nghiên cứu Mỹ mới đây đã phát hiện hai mẫu hoa hóa thạch đầu tiên của loài cây thuộc nhánh hoa Cúc (Asterids) - một loại thực vật có hoa hiện nay cung cấp cho con người nhiều loại thực phẩm đa dạng - song lại chứa nhiều độc tính.
Trong bài viết đăng trên tạp chí Nature Plants (Thực vật tự nhiên) số ra ngày 15/2, các nhà nghiên cứu đến từ Đại học bang Oregon của Mỹ cho biết các mẫu hóa thạch có niên đại 20-30 triệu năm của loài Asterids này được tìm thấy còn nguyên vẹn trong một mảnh hổ phách tại một khu rừng nay thuộc nước Cộng hòa Dominica.
Theo các nhà khoa học, đây là những mẫu hóa thạch hoa Asterids "đẹp và được bảo quản tốt" và được nảy nở từ các loại thực vật sống tại một khu rừng nhiệt đới ẩm ướt với các loại cây lớn và nhỏ, cây dây leo, cây cọ và các loại thực vật khác.
Mẫu hoa hóa thạch thuộc nhánh hoa Cúc. (Nguồn: Đại học bang Oregon).
Tuy nhiên, các mẫu hoa hóa thạch này lại đến từ "phần đen tối" của "gia đình" Asterids bởi chúng thuộc chi mã tiền (Strychnos) vốn chứa nhiều độc tính. Những loài cây thuộc chi Strychnos này có thể được khai thác để điều chế các chất độc nổi tiếng như stricnin hay nhựa cây độc.
Hiện có khoảng 200 loài cây thuộc chi Strychnos trên khắp thế giới tồn tại dưới các hình thức khác nhau, từ các cây bụi đến các cây thân gỗ. Các nhà khoa học cũng đang nghiên cứu những loài cây này để điều chế thuốc chữa bệnh, chẳng hạn như trong việc điều trị nhiễm giun ký sinh và bệnh sốt rét.
Asterids là một trong những cây trồng quan trọng và đa dạng nhất của Trái Đất, với 10 bộ, 98 họ và khoảng 80.000 loài. Chúng đại diện cho khoảng 1/3 của tất cả sự đa dạng của thực vật hạt kín hay thực vật có hoa trên Trái Đất.
Các nhà nghiên cứu nhận định việc phát hiện các mẫu vật trên giúp con người có "sự hiểu biết sâu sắc hơn đối với các hệ sinh thái trong quá khứ xa xôi".