Trong một mỏ đá vôi, sinh vật mang tên Propterodacylus frankerlae đã lộ diện và đem lại mảnh ghép còn thiếu của "kỷ nguyên quái vật".
Theo Sci-News, Propterodacylus frankerlae đã tạo nên một chi và một loài mới của dòng dõi dực long, những quái vật bay thống trị bầu trời trong thời đại khủng long.
Nó là một sinh vật "trung gian", hứa hẹn giải thích cho sự chuyển đổi của các dực long sơ khai Rhamphorhynchoid và những con dực long khổng lồ, cực kỳ nguy hiểm của kỷ Phấn Trắng.
Quái vật bay Propterodacylus frankerlae - (Ảnh: PALAEONTOGOGIA ELECTRONICA).
Theo mô tả trên tạp chí khoa học Palaeontologia Electronica, cũng như các dực long sơ khai, loài bò sát biết bay này có hộp sọ dài vừa phải, chỉ khoảng 9 cm và sải cánh 55 cm, tức chỉ cỡ một con chim lớn thời hiện đại.
Đó là một hình ảnh khác biệt so với những con dực long kỷ Phấn Trắng sau đó với sải cánh dài hàng mét, thậm chí có những con sở hữu chiều cao khi đứng lên tới 4-5 m.
Loài quái vật mới cũng có đuôi rất ngắn và ngón chân thứ năm nhỏ nhưng có chức năng với 2 đốt linh hoạt.
Hóa thạch được khai quật từ mỏ đá vôi Rygol gần Painten, Bavaria - Đức, bao gồm bộ xương hoàn chỉnh và có khớp nối đầy đủ với phần mô mềm còn lại ở vùng thân và các sợi tơ ở cánh.
TS Frederik Spindler từ Bảo tàng Khủng long Altmühltal (Đức) cho biết dòng dõi dực long là những động vật có xương sống lâu đời nhất có khả năng bay, đã trải qua quá trình tiến hóa vô cùng thành công trong suốt đại Trung Sinh.
Trong hầu hết lịch sử nghiên cứu lâu dài về nhóm quái vật này, bất kỳ mẫu vật nào cũng có thể được phân loại thành một trong hai loại chính là Rhamphorhynchoidea đuôi dài tổ tiên và loài Pterodactyloidea đuôi ngắn có nguồn gốc từ loài đuôi dài.
Một hình thái trung gian, mang tính chuyển tiếp thuyết phục giữa các loại chính, vẫn chưa được biết đến cho đến khi phát hiện ra nhóm Wukongopteridae ở Trung Quốc và Anh.
Tuy vậy, vẫn còn những kết nối bị thiếu.
Propterodacylus frankerlae đã lấp đầy khoảng trống đó, với cấu trúc giải phẫu là sự kết hợp gần như hoàn hảo giữa các đặc điểm của Rhamphorhynchoidea, Wukongopteridea và Pterodactyloidea.
Ngoài ra, nó còn mang các đặc điểm thể hiện sự tiến hóa dần là sự kéo dài xương "bàn tay" và ngón chân thứ năm bị teo nhỏ, tất cả đều góp phần để tiến tới những con dực long với chiếc cánh và đôi chân khỏe, linh hoạt hơn sau này.