Như một bàn tay che trước mắt nhằm giảm ánh sáng lóa mắt của Mặt Trời, một tấm chắn nắng khổng lồ mang hình dạng bông hoa giương rộng cánh trong không gian cho phép quan sát trực tiếp các hành tinh ngoài hệ Mặt Trời qua một kính viễn vọng không gian đang được các nhà nghiên cứu không gian Mỹ triển khai.
| Mô hình tấm chắn nắng do nhà thiên văn Webster Cash tưởng tượng |
Nhà thiên văn người Mỹ Webster Cash thuộc trường đại học Boulder ở Colorado đã tìm ra cách giảm ánh sáng của Mặt Trời để có thể quan sát ánh sáng yếu ớt của một hành tinh nào đó có sự sống ngoài hệ Mặt Trời. Ông đã tưởng tượng một tấm chắn với bề ngang từ 30 đến 50m giương rộng trong không gian và nối với một thiết bị thăm dò. Ở vị trí cách kính viễn vọng khoảng 40.000km, trong khi kính viễn vọng này cũng đang ở trên quỹ đạo cách Trái Đất khoảng 1,5 triệu km, tấm chắn nắng này sẽ tạo một vùng tối cho phép nhìn thấy các hành tinh.
Tấm chắn nắng trông giống một bông hoa hướng dương: theo ông Cash, đây là cách tốt nhất để làm lệch ánh sáng mà không làm một số tia sáng che khuất các hành tinh.
Nhà nghiên cứu đã trình bày dự án này cho cơ quan NASA để nó có thể hoạt động cùng với kính viễn vọng không gian tương lai James Webb được dự kiến phóng đi vào năm 2013.
Cơ quan Không gian Mỹ hiện đang khuyến khích những mệnh ít tốn kém cho phép phát hiện các hành tinh có sự sống ngoài hệ Mặt Trời.