Tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA sẽ khám phá một tiểu hành tinh khổng lồ có thể bay tới gần Trái đất hơn phần lớn vệ tinh địa tĩnh vào năm 2029.
NASA gia hạn nhiệm vụ OSIRIS-REx do Đại học Arizona phụ trách tiến hành và đổi tên thành OSIRIS-APEX. Nhiệm vụ mở rộng sẽ nghiên cứu tiểu hành tinh gần Trái đất Apophis trong 18 tháng. Apophis sẽ bay gần Trái đất năm 2029. Đại học Arizona sẽ chỉ đạo nhiệm vụ. 30 ngày sau khi vận chuyển mẫu vật thu thập từ tiểu hành tinh Bennu vào tháng 10/2020, tàu vũ trụ OSIRIS-REx sẽ thực hiện hoạt động điều chỉnh hướng bay về phía Apophis.
Mô phỏng tàu vũ trụ kích hoạt động cơ đẩy gần bề mặt tiểu hành tinh Apophis. (Ảnh: Heather Roper)
Vào thời điểm đó, nhóm phụ trách nhiệm vụ sẽ chia đôi. Đội phân tích mẫu vật đứng đầu là giáo sư Khoa học hành tinh Dante Lauretta sẽ nghiên cứu mẫu đất đá từ Bennu trong khi đội tàu vũ trụ và thiết bị sẽ chuyển sang nhiệm vụ OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer) dưới sự chỉ đạo của trợ lý giáo sư Dani DellaGiustina. Chi phí cho nhiệm vụ mở rộng là 200 triệu USD.
Nhóm phụ trách nhiệm vụ đã miệt mài tìm kiếm mục tiêu tiểu hành tinh tiềm năng. Tàu vũ trụ OSIRIS-REx được chế tạo để tiếp cận các thiên thể thay vì chỉ bay qua, chụp ảnh và thu thập dữ liệu nhanh chóng. Theo DellaGiustina, Apophis là một trong những tiểu hành tinh nổi tiếng nhất. Khi được phát hiện lần đầu tiên vào năm 2004, giới nghiên cứu lo ngại nó có thể va chạm với Trái đất vào năm 2029 khi bay gần. Nguy cơ đó bị loại bỏ sau những quan sát gần đây. Nhưng Apophis vẫn là tiểu hành tinh cỡ lớn bay gần Trái đất nhất trong vòng 100 năm tới. Trong sự kiện bay sượt qua vào năm 2029, Apophis sẽ đến cách Trái đất 31.000 km, bằng 1/10 khoảng cách giữa hành tinh của chúng ta và Mặt Trăng, đủ gần để người dân ở châu Âu và châu Phi có thể quan sát bằng mắt thường.
Tàu OSIRIS-REx được phóng vào năm 2016 để thu thập mẫu vật từ tiểu hành tinh Bennu, giúp các nhà khoa học tìm hiểu về sự hình thành của hệ Mặt Trời và Trái đất. OSIRIS-REx là nhiệm vụ đầu tiên của NASA nhằm thu thập và mang mẫu vật trở về từ một tiểu hành tinh gần Trái đất. Khi tới Apophis, con tàu sẽ nghiên cứu tiểu hành tinh trong 18 tháng và thu thập mẫu vật bằng cách đến gần bề mặt và kích hoạt động cơ đẩy. Hoạt động này sẽ làm lớp đất gần bề mặt của tiểu hành tinh lộ ra, cho phép các nhà khoa học nghiên cứu đặc điểm vật chất của nó.
Nhóm nghiên cứu cũng muốn tìm hiểu Apophis chịu tác động vật lý như thế nào bởi lực hấp dẫn của Trái đất khi bay qua vào năm 2029 và cấu tạo của tiểu hành tinh. Apophis có kích thước tương đương Bennu nhưng khác biệt ở loại quang phổ. Bennu là tiểu hành tinh loại B gắn liền với thiên thạch carbon chondrite còn Apophis là tiểu hành tinh loại S gắn liền với thiên thạch chondrite thông thường.