Tàu vũ trụ Cassini sắp bay xuyên qua khí quyển sao Thổ và đâm xuống bề mặt hành tinh khí khổng lồ sau 13 năm khám phá.
Hành trình đâm xuống sao Thổ của tàu Cassini. (Video: NASA.)
Tàu Cassini sẽ biến thành quả cầu lửa vụt qua bầu trời sao Thổ trong tuần tới, theo National Geographic.
Năm 2004, Cassini trị giá 3,3 tỷ USD của NASA bắt đầu khám phá sao Thổ và các mặt trăng của hành tinh. Trong hơn 13 năm, tàu đã bay xung quanh hệ sao Thổ, thực hiện hàng triệu lệnh điều khiển và truyền về hơn 450.000 bức ảnh.
Dù Cassini được kỳ vọng có thể trở thành một ‘cư dân’ vĩnh viễn trong hệ ngay cả khi cạn kiệt nhiên liệu, nhiệm vụ khoa học cuối cùng của con tàu là tự sát bằng cách lao thẳng qua khí quyển sao Thổ.
"Tôi cảm thấy như thể cái kết của nhiệm vụ đang ập đến nhanh hơn mong đợi. Vào ngày cuối cùng đó, tôi sẽ cảm thấy nỗi buồn pha lẫn niềm tự hào to lớn về tất cả những gì con tàu đã đạt được", Linda Spilker, nhà khoa học trong dự án Cassini, chia sẻ.
Hôm 11/9, một cú huých trọng lực từ mặt trăng lớn Titan sẽ đưa Cassini vào hành trình va chạm với sao Thổ. Vào khoảng 3 giờ chiều ngày 14/9, Cassini sẽ chụp bức ảnh cuối cùng. Từ lúc đó trở đi, tàu sẽ duy trì liên lạc với Trái Đất trong khi thực hiện hành trình vào cõi chết.
Khoảng 5h30 ngày 15/9, tàu Cassini sẽ bắt đầu bay xuyên qua những đám mây ở trên cùng trong khí quyển hành tinh. Khi ma sát với không khí tăng lên, tàu sẽ bay chậm lại, nóng lên và bắt đầu bổ nhào.
Cassini sẽ bắt lửa giống như một thiên thạch vụt sáng trên bầu trời sao Thổ. Ngay cả trong những khoảnh khắc cuối cùng, Cassini vẫn sẽ điều chỉnh để hướng về phía Trái Đất và truyền dữ liệu về trong thời gian lâu nhất có thể.
Các nhà khoa học hy vọng có thể nhận được tín hiệu cuối cùng từ Cassini vào 6h55 ngày hôm sau. Khi tín hiệu truyền từ sao Thổ tới đĩa vô tuyến ở Australia, tàu Cassini sẽ bay suốt 83 phút. Sau đó, hệ thống trên tàu sẽ tắt vĩnh viễn.
Cassini sẽ bốc cháy ngay trước khi kỷ niệm 20 năm phóng vào vũ trụ một tháng. Tàu rời mũi Canaveral ở Florida, Mỹ vào ngày 15/10/1997 và đến sao Thổ vào ngày 1/7/2004. Con tàu ngay lập tức khiến các nhà khoa học bất ngờ khi gửi về những hình ảnh ấn tượng chụp hành tinh khí và hơn 60 mặt trăng của nó.
Cassini đã thả thiết bị đổ bộ Huygens xuống mặt trăng Titan màu cam. Là mặt trăng lớn thứ hai trong hệ Mặt Trời, Titan bị bao phủ bởi khí quyển dày đặc chứa nitơ, che khuất những hồ nước và mặt biển. Nhờ Cassini, các nhà nghiên cứu xác định Titan là một trong những lựa chọn tốt nhất để tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất.
Không lâu sau đó, Cassini phát hiện những mạch phun khổng lồ phụt lên từ các vết nứt ở cực nam của mặt trăng tí hon Enceladus, mặt trăng đóng băng chứa một đại dương lớn ẩn bên dưới. Giống như Titan, Enceladus cũng được xem như một trong những nơi có nhiều khả năng tìm thấy sự sống ngoài hành tinh nhất trong hệ Mặt Trời.
Hai mặt trăng này là lý do Cassini không thể tiếp tục bay trên quỹ đạo quanh sao Thổ. Nguồn dự trữ nhiên liệu của tàu vũ trụ đã cạn, khiến tàu di chuyển quanh hệ thống sao Thổ trong khi không thể kiểm soát rủi ro đâm vào một trong các thiên thể một cách mất kiểm soát.