Phương pháp mới dùng để đo đạc khối lượng của các thiên hà đã cho phép giới thiên văn học thở phào nhẹ nhõm.
Thiên hà gần nhất là Tiên nữ có kích thước tương đương Dải Ngân hà của chúng ta, chứ không phải lớn hơn gấp hai hoặc ba lần so với tưởng tượng. Điều này có nghĩa là đến thời điểm hai thiên hà hợp nhất vào khoảng 4 tỉ năm nữa, Dải Ngân hà sẽ không bị thiên hà Tiên nữ “nuốt chửng” như các mô hình máy tính từng dự báo.
Dải Ngân hà và Tiên nữ được dự đoán sẽ sáp nhập trong 4 tỉ năm nữa. (ẢNH: NASA/ESA).
Theo báo cáo trên chuyên san Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, nhóm của nhà vật lý học thiên thể Prajwal Kafle thuộc Trung tâm quốc tế về nghiên cứu vô tuyến thiên văn (ICRAR), trụ sở tại Perth (Úc) đã đo được khối lượng của thiên hà Tiên nữ vào khoảng 800 tỉ lần Mặt trời.
Trong khi đó, Dải Ngân hà vào khoảng từ 800 - 1.200 tỉ lần. Dựa trên thông tin mới, hai thiên hà cách nhau khoảng 2,5 triệu năm ánh sáng có thể tương đương nhau về mặt kích thước.
Dải Ngân hà và Tiên nữ là hai thiên hà lớn nhất trong cái gọi là “Nhóm địa phương”, chỉ tổ hợp gồm hơn 30 thiên hà trải dài trên đường kính 10 triệu năm ánh sáng. Chuyên gia Kafle cho hay kiến thức mới đã thay đổi hoàn toàn sự hiểu biết của nhân loại về nhóm này, và trong thời gian tới chúng ta có thể phải dựng lại các mô hình mới nếu muốn mường tượng được chuyện gì có thể xảy ra khi hai thiên hà hợp nhất.
Theo Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA), vào thời điểm hợp nhất, có vẻ như sẽ chẳng xảy ra sự hủy diệt theo kiểu các ngôi sao va vào nhau. Tuy nhiên, chúng sẽ bị quẳng vào những quỹ đạo khác xa trước đó. Các mô hình cho thấy hệ mặt trời có lẽ sẽ bị tống ra xa khỏi trung tâm thiên hà hơn so với hiện nay.
Trước đó, Tiên nữ được xem là “người khổng lồ” của nhóm, đối tượng có thể đe dọa sự tồn vong của Dải Ngân hà. Đây là láng giềng gần nhất của thiên hà chúng ta, thuộc một trong 10 thiên hà có thể nhìn thấy được từ trái đất bằng mắt thường.
Thiên hà Tiên Nữ là gì? Thiên hà Tiên Nữ, hay tinh vân Tiên Nữ, thiên hà Andromeda và các tên như Messier 31, M31 hay NGC 224, là thiên hàx oắn ốc có vị trí biểu kiến thuộc chòm sao Tiên Nữ nằm ở bầu trời phía bắc gần chòm sao Phi Mã. Đây là thiên hà xoắn ốc gần dải Ngân Hà của chúng ta nhất, khoảng 2,5 triệu năm ánh sáng. Thiên hà Andromeda từng được xem là thiên hà lớn nhất trong nhóm các thiên hà Địa Phương (Local Group), bao gồm thiên hà Andromeda, dải Ngân Hà, thiên hà Triangulum (trong chòm sao Tam Giác) và khoảng 30 thiên hà nhỏ khác. Chúng ta có thể nhìn thấy thiên hà Andromeda một cách dễ dàng bằng mắt thường trên bầu trời của những khu vực thưa dân cư vốn ít bị ô nhiễm bởi khói bụi và ánh sáng như ở các thành phố. M31 trông sẽ khá nhỏ dưới mắt thường bởi vì chỉ có phần lõi thiên hà là đủ sáng để có thể nhìn thấy, nhưng thực tế thì đường kính góc của cả thiên hà gấp 7 lần Mặt Trăng tròn. M31 được xem là thiên thể xa nhất có thể nhìn thấy được bằng mắt thường sau thiên hà Triangulum. |