Thuỷ triều đen thực ra chỉ là câu nói nghĩa bóng của những đợt tràn dầu biển, những đợt hàng hoá có hại nhập lậu, ô nhiễm môi trường.
Con người thủ phạm tạo ra những đợt thuỷ triều đen.
Từ khi các con tàu chở dầu khổng lồ bắt đầu ngang dọc khắp đại dương, và cũng từ lúc ấy, những tai hoạ do chúng gây ra trở thành một đề tài xuất hiện khá thường xuyên trên báo chí. Con người thủ phạm tạo ra những đợt thuỷ triều đen tai ác này, lại là những người yếu kém chống lại loại chất độc này do chính mình gây ra. Năm 1967, tàu dầu Torrey Canyon vĩ đại treo cờ Liberia bị đắm tại vùng quần đảo Sicilly, bờ biển phía nam nước Anh.
Hidrocacbua là chất gây ô nhiễm chính trên biển và các cửa sông. Những tai nạn đắm tàu chở dầu đã tạo nên các đợt thuỷ triều đen khủng khiếp.
Vụ tàu Exton Valdy bị mắc cạn ở Alaska năm 1983, làm 11 triệu galông dầu thô đổ ra đã gây cái chết cho rất nhiều chó biển, sư tử biển, rái cá, chim... phải mất hàng tháng trời để làm sạch 1700km bờ biển bằng phương phương pháp "nước nóng".
Từ năm 1995, bắt buộc các khoang chở dầu trên tàu dầu phải được thiết kế hai lớp và trang bị thêm hệ thống gia cố. Tuy vậy, biện pháp này chưa đủ để giải quyết toàn bộ vấn đề và cần có thêm nhiều quy định nghiệm ngặt hơn để ngăn chặn những đợt thuỷ triều đen.