Quái vật Tully được biết đến là một trong sinh vật cổ đại gây nhiều tranh cãi nhất vì trong nhiều thập kỷ qua vẫn chưa có ai giải thích được nó chính xác thuộc loài nào.
Thực tế có rất ít sinh vật cổ xưa gây tranh cãi như quái vật Tully, một sinh vật kỳ lạ có kích cỡ bằng quả bowling với đôi mắt được gắn vào hai đầu của cuống mắt dài kỳ dị, sống cách đây khoảng 307 triệu năm.
Cho đến mới đây, sau nhiều thập kỷ nghiên cứu, mỗi người có một cách khác nhau để xác định sinh vật dưới nước kỳ lạ này, có thể những câu hỏi làm các nhà khoa học đau đầu về quái vật Tully đã được giải mã: Đó là một loài động vật có xương sống.
Hình ảnh mô phỏng quái vật Tully.
Để đi đến kết luận này, các nhà khoa học đã phân tích dư lượng hóa chất còn sót lại trên tàn tích hóa thạch của quái vật Tully và so sánh chúng với tàn dư hóa học trên các động vật có xương sống cùng động vật không xương sống khác từ ngôi nhà cổ của các quái vật ở vùng mà ngày nay là Mazon Creek ở đông bắc Illinois.
Victoria McCoy, trợ lý giáo sư thỉnh giảng khoa học địa chất tại Đại học Wisconsin-Milwaukee, và các đồng nghiệp của cô đã thực hiện một phương pháp nghiên cứu hóa học thay vì sử dụng giải phẫu hóa thạch của quái vật Tully.
Kể từ khi nhà sưu tập hóa thạch nghiệp dư Francis Tully phát hiện ra hóa thạch của quái vật này vào năm 1958, các nhà nghiên cứu nhìn đã rất khó giải thích sinh vật này chính xác thuộc loài nào khi nó có các đặc điểm của… tất cả các loài bao gồm động vật có xương sống, động vật không xương sống, ốc sên không vỏ, một loại giun, không xương cá và động vật chân đốt, hoặc cũng có thể là một thành viên của một nhóm bao gồm côn trùng, nhện và tôm hùm.
"Chúng tôi nghĩ rằng có lẽ chỉ sử dụng giải phẫu sẽ không bao giờ đủ để kết thúc cuộc tranh luận nên đã xem xét ở góc độ hóa học của hóa thạch quái vật Tully để hiểu những mô khác nhau được tạo ra như thế nào”, Victoria McCoy cho biết.
Để xác định xem quái vật Tully là động vật có xương sống hay động vật không xương sống, nhóm nghiên cứu đã quyết định xem liệu hóa thạch của nó có giữ lại tàn dư của chitin, một chuỗi dài các phân tử đường tạo nên các mô cứng hơn, giòn hơn trong xương của động vật không xương sống, hoặc tàn dư của protein tạo nên keratin và collagen được tìm thấy ở động vật có xương sống.
Các nhà khoa học đã sử dụng kỹ thuật quang phổ Raman, đây là một kỹ thuật quang phổ phân tử, sử dụng sự tương tác của ánh sáng với vật chất để hiểu rõ hơn về cấu tạo hoặc đặc tính của vật liệu. Phương pháp này này không gây hại cho hóa thạch liên quan đến việc bắn tia laser vào mẫu vật. Năng lượng của laser làm cho các liên kết hóa học khác nhau trong mẫu vật rung động. Bằng cách vẽ biểu đồ các tỷ lệ này, các nhà khoa học có thể xác định loại hợp chất nào có mặt.
Victoria McCoy chia sẻ: "Thật khó để xác định một hợp chất. Nhưng miễn là bạn biết loại hợp chất nào tạo nên những chất trong mẫu của bạn, điều đó đủ để phân biệt động vật có xương sống với động vật không xương sống”.
Nhóm nghiên cứu đã xem xét 32 điểm khác nhau trên 20 hóa thạch, bao gồm ba mẫu vật của quái vật Tully và 17 động vật cổ đại khác. Kết quả cho thấy Tully là sinh vật có xương sống.
"Quái vật Tully tất cả các mô của nó mà chúng tôi đã phân tích được tạo thành từ protein và không có mẫu nào trong số chúng được tạo thành từ chitin. Vì vậy, đó thực sự là bằng chứng mạnh mẽ cho thấy quái vật Tully thực tế là một động vật có xương sống”, Victoria McCoy nhấn mạnh.
Phát hiện này phù hợp với một nghiên cứu năm 2016 trên tạp chí Nature cho thấy quái vật Tully là một loài cá không xương trong cùng dòng với cá mút đá thời hiện đại.
Tuy nhiên, nghiên cứu này vẫn nhận được những phản biện. Một số nhà nghiên cứu cho rằng đó chưa phải là kết quả cuối cùng về danh tính thực sự của quái vật Tully.
Đơn cử là việc sử dụng quang phổ Raman với vật liệu địa chất phức tạp là không đơn giản. Đây là lý do tại sao các nhà nghiên cứu đã sử dụng các phương pháp thống kê, Shuhai Xiao, giáo sư địa chất học tại Virginia Tech, nói. Tuy nhiên, Xiao nói thêm rằng việc thu thập và phân tích dữ liệu quang phổ Raman có khả năng cung cấp những hiểu biết mới về nghiên cứu các hóa thạch có vấn đề, chẳng hạn như quái vật Tully.
Sẽ rất hữu ích nếu phân tích bao gồm nhiều mẫu vật hơn, cả quái vật Tully và các động vật cổ xưa không kém khác từ Mazon Creek, Steven Jasinski, nhà cổ sinh vật học khác tại Bảo tàng bang Pennsylvania nhận định.