Khủng long Guanlong wucaii là tổ tiên lâu đời nhất của T.rex. (Ảnh: Zhongda Zhang/IVPP) |
Nhóm nghiên cứu ngạc nhiên khi biết được con khủng long dài 3 m này có một chiếc mào sặc sỡ trên đầu. Phát hiện có thể giúp tìm hiểu những con khủng long chân ngắn đuôi dài đã tiến hoá thành T.rex như thế nào trong 100 triệu năm. Sinh vật mới được tìm thấy tại bồn địa Junggar, một khu vực giàu hoá thạch khủng long ở vùng tây bắc xa xôi của Trung Quốc.
Một người lao động địa phương đã tình cờ phát hiện thấy 2 bộ xương khủng long, một của con trưởng thành 12 tuổi và một của con non 6 tuổi. Cả hai bộ xương đều còn khá nguyên vẹn. Nhóm đã đặt tên cho loài khủng long có từ kỷ Jura muộn này là Guanlong wucaii, lấy từ tiếng Trung Quốc là con rồng có mào.
Giáo sư James Clark, nhà cổ sinh vật học tại Đại học George Washington, nói: "Khi tìm hiểu kỹ càng chúng tôi phát hiện thấy đó chính là họ hàng của T.rex. Như vậy chúng trở thành họ hàng nguyên thuỷ nhất từng được biết đến của khủng long tyrannosaur".
Tyrannosaur là nhóm săn mồi thống trị vào cuối kỷ Phấn trắng. Kỷ nguyên đó, cách đây khoảng 65-100 triệu năm, đánh dấu chương cuối cùng trước khi nhóm này tuyệt chủng. Vào thời gian đó, T.rex đang ngự trị. Thành viên nổi tiếng nhất của dòng họ tyrannosaur, có kích thước khổng lồ lên tới 9-13 m, những chiếc răng bự và đôi chi trước nhỏ xíu nhưng có móng vuốt kinh dị, đã trở thành nhân vật chính trong nhiều bộ phim Hollywood.
Giáo sư Clark miêu tả G. wucaii: "Điều nổi bật nhất là nó có một cái mào trên đỉnh đầu. Với loài ăn thịt thì điều này khá lạ thường. Chiếc mào này chắc hẳn có màu khá nổi bật và là một kiểu phô trương".
Con vật cũng có chung vài đặc điểm với T.rex như có răng sắc nhọn, đôi chi trước ngắn và chỉ chạy bằng 2 chân sau. Nhưng G. wucaii khác biệt nổi bật ở kích cỡ nhỏ hơn rất nhiều - 3m. Ngoài ra, chiếc sọ thô sơ hơn và đặc điểm xương chậu cho thấy đó là con vật trung gian giữa tyrannosaur và coelurosaur - nhóm khủng long cổ xưa hơn và là tổ tiên của chim hiện đại. Các nhà nghiên cứu hy vọng phát hiện sẽ tiết lộ giai đoạn sơ khai trong sự tiến hoá của tyrannosaur.
"Guanlong cho chúng ta thấy tổ tiên coelurosaurian nhỏ bé của tyrannosaur đã tiến hoá như thế nào để trở thành T.rex khổng lồ gần 100 triệu năm sau", Clark nói.