Khoảng 90 triệu năm trước, một con rùa khổng lồ ở khu vực ngày nay là miền trung Trung Quốc đã đẻ ra một ổ trứng to bằng quả bóng tennis với vỏ trứng cực dày. Một quả trứng không bao giờ nở, và nó vẫn không bị xáo trộn trong hàng chục triệu năm, lưu giữ những bộ xương mỏng manh của phôi thai rùa bên trong nó.
Vào năm 2018, một nông dân đã phát hiện ra quả trứng này và tặng nó cho một trường đại học. Giờ đây, lần đầu tiên các nhà khoa học đã có một phân tích mới về quả trứng này và phôi thai quý hiếm của nó. Qua đó có thể xác định phôi thai của loài rùa có từ thời khủng long.
Khủng long tuyệt chủng, trứng rùa vẫn tồn tại
Mẫu vật này cũng làm sáng tỏ lý do tại sao loài rùa trên cạn Yuchelys nanyangensis, tuyệt chủng cách đây 66 triệu năm vào cuối kỷ Phấn trắng khi tiểu hành tinh tấn công Trái đất và giết chết khủng long.
Các nhà nghiên cứu cho biết, lớp vỏ trứng dày cho phép nước thấm qua, vì vậy các nanh trứng được chôn trong tổ sâu dưới đất ẩm để giữ cho chúng không bị khô trong môi trường khô cằn ở miền Trung Trung Quốc vào cuối kỷ Phấn trắng.
Hình ảnh 3D ảo của trứng và phôi rùa quý hiếm 90 triệu năm tuổi.
Mặc dù lối sống trên cạn độc đáo, trứng dày và chiến lược làm tổ dưới lòng đất của những loài rùa này có thể đã giúp chúng tồn tại trong kỷ Phấn trắng, nhưng có thể những loài rùa chuyên biệt này không thể thích nghi với những thay đổi khí hậu và môi trường sau đợt tuyệt chủng hàng loạt cuối kỷ Phấn trắng, đồng nghiên cứu Darla Zelenitsky, phó giáo sư cổ sinh vật học tại Đại học Calgary ở Canada, cho biết
Khám phá tế bào trứng
Người nông dân đã phát hiện ra quả trứng ở tỉnh Hà Nam, một khu vực nổi tiếng với hàng nghìn quả trứng khủng long mà người ta đã tìm thấy trong 30 năm qua. Nhưng so với trứng khủng long, trứng rùa - đặc biệt là những quả có phôi được bảo quản - hiếm khi hóa thạch vì chúng rất nhỏ và dễ vỡ.
Với kích thước 5,4 x 5,9 cm, quả trứng chỉ nhỏ hơn một quả bóng tennis một chút. Nó lớn hơn trứng của hầu hết các loài rùa còn sống và chỉ nhỏ hơn một chút so với trứng của rùa Galápagos.
Độ dày 1,8 mm của vỏ trứng cũng rất đáng chú ý. Nói cách khác, nó dày hơn 4 lần so với vỏ trứng rùa Galápagos và dày hơn 6 lần so với vỏ trứng gà, nhưng mỏng hơn trứng đà điểu.
Một phương trình sử dụng kích thước trứng để dự đoán chiều dài của mai, hoặc phần trên cùng của mai rùa, tiết lộ rằng quả trứng vỏ dày này có khả năng được đẻ bởi một con rùa có mai dài 1,6m, vì vậy rùa mẹ có thể cao.
Phôi thai phát triển gần 85%
Các nhà nghiên cứu đã sử dụng phương pháp chụp cắt lớp vi mô để tạo ra hình ảnh 3D ảo của trứng và phôi của nó. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng, bằng cách so sánh những hình ảnh này với một loài rùa sống có quan hệ họ hàng xa, có vẻ như phôi thai đã phát triển gần 85%.
Zelenitsky lưu ý rằng một phần của vỏ trứng bị vỡ, vì vậy có thể nó đã cố gắng nở, nhưng không thành công. Có khả năng, nó cũng thuộc họ rùa Nanhsiungchelyid hiện đã tuyệt chủng. Họ rùa Nanhsiungchelyid trước kia sống ở Bắc Mỹ và Châu Á.