Theo một bài báo trên tờ Microbiology Today, trình tự ADN trong hệ gen của con người có nguồn gốc từ quá trình lây nhiễm virus từ xa xưa. Nó có một vài ảnh hưởng đáng ngạc nhiên đối với cơ thể con người đồng thời cũng có tầm quan trọng to lớn giúp phụ nữ mang thai an toàn.
Sự nhiễm retrovirus thể hiện mối quan hệ mật thiết giữa vật chủ và mầm bệnh. Virus có thể chèn bản sao nguyên liệu di truyền của chúng vào ADN của tế bào vật chủ. Sự lây nhiễm này là không thể đảo ngược, nó kéo dài một thời gian hoặc đôi khi cả cuộc đời. Nếu trứng hay tinh trùng bị nhiễm virus, ADN của virus có thể được truyền lại cho thế hệ sau, nằm cố định mãi mãi trong hệ gen của phôi thai sau này. Kết quả là, retrovirus nội sinh (ERV) có thể tồn tại đến hàng triệu năm sau.
Mặc dù hiện không có loại virus nào gây hại cho con người có những đặc điểm tương tự với những mầm bệnh có từ quá khứ, nhưng cũng có một số loại có liên quan tồn tại ở động vật. Để một retrovirus trở thành một phần trong hệ gen vật chủ, nó thường phải bị đột biến ức chế hoặc khi nó không sản xuất protein. Một bệnh dịch có tên neoplastic ở gấu túi Australia đã mang lại cho các nhà nghiên cứu cơ hội hiếm có để tìm hiểu quá trình này.
Tiến sĩ Griffiths cho biết: “Nghiên cứu mới đây đã cung cấp bằng chứng về vai trò của HERV đối với các chức năng sinh lý bình thường và bệnh tật. Chúng có thể được coi như là các gen của người”. Một số HERV vô cùng quan trọng với quá trình mang thai an toàn, trong khi một số loại khác lại có liên quan những căn bệnh như MS hay ung thư. Ông nói tiếp: "Rất nhiều loại HERV mới chỉ được phát hiện gần đây và chúng tôi đang tìm hiểu những chức năng quan trọng của chúng.”