Phát hiện gen gây ngứa

Các nhà khoa học đã xác định được gen đầu tiên trong hệ thống thần kinh trung ương gây ngứa. Mặc dù các gen ngứa khác đã được biết đến nhưng đây là gen đầu tiên có liên hệ trực tiếp với não bộ và mở đường cho việc tạo ra các loại thuốc mới nhằm làm dịu đi cơn ngứa trầm trọng.

GRPR protein gây ngứa (màu đỏ) trong một phần cột sống. (Ảnh: Yan-Gang Sun and Zhou-Feng Chen, Nature)

Thủ phạm gây khó chịu do gen này tạo ra là cơ quan thụ cảm peptide tiết gastrin (GRPR). Các nhà khoa học đã và đang nghiên cứu gen này về vai trò của nó trong cơn đau nhưng chưa ai liên hệ nó với bệnh ngứa.

Một nhóm nghiên cứu do nhà di truyền học Zhou-Feng Chen ở St. Louis, Missouri bắt đầu nghiên cứu GRPR bởi nhóm rất quan tâm tới những gen gây đau đớn. GRPR chỉ được phát hiện trong một số tế bào thần kinh xương sống, các tế bào gửi tín hiệu đau và ngứa đến não.

Nhóm nghiên cứu sớm phát hiện ra rằng, cơ quan thụ cảm này không thiết yếu cho việc nhận biết sự đau đớn; các con chuột có gen GPRE đã bị gây mê trước đó phản ứng một cách bình thường với các loại đau đớn khác. Sau đó, các nhà khoa học kiểm tra xem liệu GRPR có cần thiết phải có để cảm thấy ngứa hay không bằng cách tiêm một số hợp chất gây ngứa vào con chuột bị gây mê, bao gồm chất histamine, một chất gây ra ngứa do dị ứng.

Những con chuột bị gây mê này không gãi ở bất cứ chỗ nào cả, gần giống y như các con chuột bình thường khác khi phản ứng với liều tiêm. Trái lại, khi các nhà khoa học tiêm một chất bắt chước peptide tiết gastrin hay GRPR vào trong cơ thể những con chuột bình thường, chúng gãi thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Các tác giả tin rằng tín hiệu này sẽ đem lại một kết quả mới đầy hứa hẹn cho bệnh ngứa mãn tính. Vấn đề thường khó chữa này bắt nguồn từ nhiều chứng bệnh, từ các chứng rối loạn về da cho đến các khối u.