Tiểu hành tinh là một thiên thể đá, không có không khí, quay xung quanh Mặt Trời và có kích thước quá nhỏ để gọi là hành tinh.
Nguồn gốc tên gọi
Từ tiểu hành tinh (Asteroid), được đặt tên bởi nhà thiên văn học người Anh William Herschel, trong tiếng Hy Lạp nghĩa là "giống như sao". Đây là những thiên thể đá có kích thước quá nhỏ để gọi là hành tinh, theo Earth Sky.
Minh họa một tiểu hành tinh gần Trái Đất. (Ảnh: NASA).
Số lượng
Các nhà khoa học ước tính có khoảng 1,1 đến 1,9 triệu tiểu hành tinh có đường lớn hơn một kilomet nằm trong vành đai tiểu hành tinh ở giữa quỹ đạo của sao Hỏa và sao Mộc.
Phân loại
Tiểu hành tinh được phân thành 3 loại là tiểu hành tinh giàu carbon, silicate hoặc kim loại.
Kích thước
Nếu tất cả các tiểu hành tinh trong hệ Mặt Trời gộp lại với nhau thành một khối hình cầu, nó vẫn sẽ nhỏ hơn Mặt Trăng.
Tiểu hành tinh lớn nhất
Tiểu hành tinh Ceres. (Ảnh: NASA).
Năm 1801, Giuseppe Piazzi, nhà thiên văn người Italy, phát hiện tiểu hành tinh Ceres lớn nhất trong hệ Mặt Trời, có quỹ đạo nằm giữa sao Hỏa và sao Mộc. Ceres lớn đến mức khối lượng của nó bằng 1/4 tổng khối lượng ước tính của tất cả các tiểu hành tinh trong vành đai tiểu hành tinh cộng lại. Ngày nay, Ceres được phân loại là một hành tinh lùn.
Sứ mệnh khám phá tiểu hành tinh
Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) dự kiến thực hiện sứ mệnh thám hiểm tiểu hành tinh 16 Psyche hoàn toàn làm bằng kim loại sắt và niken trong vành đai tiểu hành tinh năm 2022.
Tiểu hành tinh gần Trái Đất
Tiểu hành tinh gần Trái Đất là tiểu hành tinh nằm cách quỹ đạo của Trái Đất nhỏ hơn 44 triệu km. Tính đến tháng 6/2017, các nhà khoa học phát hiện được tất cả 16.209 tiểu hành tinh gần Trái Đất, trong đó có 1.803 tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm.
Số tiểu hành tinh bay qua khí quyển Trái Đất
Mỗi năm thường có một tiểu hành tinh bằng chiếc xe hơi va chạm với bầu khí quyển của Trái Đất, tạo ra quả cầu lửa khổng lồ và bị đốt cháy trước khi chạm tới mặt đất.
Tiếp cận tiểu hành tinh
Tiểu hành tinh Eros được chụp bởi tàu vũ trụ NEAR Shoemaker của NASA từ độ cao khoảng 200km. (Ảnh: NASA).
Một số nhiệm vụ không gian của NASA đã bay và quan sát các tiểu hành tinh. Ví dụ, nhiệm vụ tàu vũ trụ NEAR Shoemaker hạ cánh xuống tiểu hành tinh Eros vào năm 2001. Nhiệm vụ Dawn lần đầu tiên bay theo quỹ đạo xung quanh tiểu hành tinh năm 2011. Hiện tại, tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA đang trên đường tới tiểu hành tinh gần Trái đất gọi là Bennu. Nó sẽ đưa mẫu vật của Bennu trở lại Trái Đất để các nhà khoa học nghiên cứu.
Mặt trăng của tiểu hành tinh
Khoảng 1/6 số lượng tiểu hành tinh có một mặt trăng đồng hành nhỏ. Một số thậm chí còn có hai mặt trăng. Phát hiện đầu tiên về hệ thống tiểu hành tinh - mặt trăng vào năm 1993 là tiểu hành tinh Ida và mặt trăng Dactyl.