Đằng sau hàng rào dây thép gai cao, các nhà khoa học tại Dugway Proving Ground, một căn cứ quân sự tuyệt mật rộng chừng 320 ha ở vùng nông thôn bang Utah, Mỹ đang thử nghiệm vũ khí hóa học và sinh học nguy hiểm nhất thế giới.
Dugway Proving Ground nằm ở một trong những khu vực biệt lập nhất nước Mỹ, nổi tiếng với rắn đuôi chuông và ngựa hoang. Địa điểm xa xôi, hẻo lánh này đã thu hút quân đội xây dựng cơ sở bí mật vào đầu những năm 1940.
Tổng thống Franklin D. Roosevelt “bật đèn xanh” cho căn cứ quân sự này sau trận Trân Châu Cảng. Căn cứ bắt đầu hoạt động vào năm 1942 để hướng dẫn binh lính cách ném bom vào mô hình mô phỏng 24 thị trấn của Nhật Bản và 6 thị trấn của Đức
Sau chiến tranh Triều Tiên 1954, Dugway chuyển sang trọng tâm vũ khí hóa học và sinh học. Dự án nổi bật thời kỳ này là nghiên cứu để biến bọ chét và muỗi thành vũ khí
Vào cuối những năm 1960, nghiên cứu vũ khí hóa học của Dugway đã kết thúc sau khi các cuộc thử nghiệm nghiên cứu ngoài trời về một loại khí thần kinh khiến 6.400 con cừu địa phương chết.
Trong hơn 1 năm quân đội Mỹ mới thừa nhận việc này và chịu bồi thường cho nông dân hơn 1 triệu USD
Trong những thập kỷ tiếp theo, Dugway vẫn được sử dụng cho các dự án quân sự như thử nghiệm tên lửa. Nhưng phải đến đầu những năm 1990, khi Mỹ ngày càng lo ngại về việc Nga và Trung Đông sử dụng các tác nhân hóa học và sinh học, Dugway mới quay lại lĩnh vực này.
Năm 1991, Dugway công bố danh sách các chất có thể nghiên cứu, bao gồm vi trùng gây bệnh than, vi trùng gây sốt Q và độc tố liên quan đến ngộ độc thịt, cùng những chất khác.
Trong Chiến tranh Lạnh, các nhà khoa học tại Dugway đã thực hiện một dự án tranh cãi, cho binh sĩ tiếp xúc với mầm bệnh được vũ khí hóa, cũng như khí độc thần kinh và chất gây ảo giác, để xem tác động với họ.
Hơn 5.800 binh lính đã trải qua thử nghiệm. Tuy nhiên, sau phiên điều trần của Thượng viện năm 1994, quân đội đã ngừng dự án sau khi các nhà nghiên cứu nhận ra rằng nó không an toàn như người ta nghĩ trước đây.
Căn cứ có 1.400 cư dân, với một trường tiểu học và một trường trung học, cùng một số chuỗi nhà hàng
Bên trong bộ phận thử nghiệm hóa học, có 2 loại phòng thí nghiệm. Một là để phân tích các thành phần hóa học; còn lại là để xây dựng và đánh giá thiết bị nhằm bảo vệ binh lính khỏi hóa chất độc hại.
Dugway có một bộ phận khác dành cho các tác nhân sinh học, tập trung vào các mục tiêu như huấn luyện binh lính đối phó với vũ khí hủy diệt hàng loạt, nghiên cứu sản xuất kháng nguyên.
Căn cứ quân sự là nơi huấn luyện khi các binh sĩ diễn tập các tình huống như tìm kiếm vũ khí hủy diệt hàng loạt và hay phát hiện dấu vết vi khuẩn độc hại
Dugway đã nỗ lực để trở nên minh bạch hơn trong các hoạt động của mình, nhưng rất nhiều điều diễn ra sau hàng rào thép gai vẫn là bí mật hàng đầu. Đôi khi, căn cứ này cũng làm nóng dư luận khi các nhà khoa học sơ suất trong xử lý các tác nhân chết người.
Năm 2011, Dugway phải đóng cửa sau khi một lọ chứa khoảng 1/4 thìa cà phê chất độc thần kinh bị mất tích. Không ai có thể ra vào căn cứ trong nhiều giờ. Sau đó nó đã được tìm thấy và được coi là một sự cố không có chủ ý.
Vào năm 2014, Dugway đã vô tình gửi một số liều bệnh than, một tác nhân gây chết người, tới 21 tiểu bang và đến Hàn Quốc. Một báo cáo sau đó cho thấy Dugway đã không tuân theo các quy trình tiêu chuẩn, cụ thể là không sử dụng đủ bức xạ để tiêu diệt các mẫu bệnh than.
Theo Lầu Năm Góc, bất chấp những sự cố đó, căn cứ quân sự hầu hết đều đạt thành tích và đảm bảo an toàn tối đa.
Vào năm 2021, Salt Lake Tribune đưa tin, Dugway đã tổ chức một sự kiện kéo dài hai tuần, trong đó các nhóm quân sự phối hợp sử dụng các công nghệ mới để chuẩn bị cho các cuộc chiến trong tương lai.
Đây là lần đầu tiên một sự kiện thuộc loại này được tổ chức ở Dugway và nó có thể đánh dấu sự khởi đầu cho một trọng tâm mới của căn cứ quân sự tuyệt mật này.