Một nhóm nghiên cứu từ Trung tâm cổ sinh vật có xương sống của Đại học Mansoura (MUVP) đã tìm thấy những hóa thạch cổ nhất của tổ tiên rắn hổ mang Ai Cập có niên đại 37 triệu năm vào kỷ Eocene. Theo báo cáo của Al-Monitor, nhóm nghiên cứu cũng đã phát hiện ra một hóa thạch của loài thằn lằn không chân lớn nhất cùng loại .
Kỷ Eocen kéo dài từ khoảng 56 đến 33,9 triệu năm trước và là kỷ nguyên thứ hai của Kỷ Paleogen trong Kỷ nguyên Cenzoic hiện đại. Đó là thời kỳ đa dạng hóa các loài bò sát có vảy hoặc vảy. Squamata là bộ bò sát lớn nhất bao gồm rắn, thằn lằn và amphisbaenians, hoặc thằn lằn không chân. Tuy nhiên, các hồ sơ hóa thạch từ châu Phi về cá vảy rồng rất thưa thớt trong thời kỳ này, dẫn đến khoảng cách trong việc hiểu biết về quá trình tiến hóa ban đầu của chúng ở đây.
Wadi Al-Hitan (hay Thung lũng cá voi) ở Ai Cập là nơi lưu giữ những di vật hóa thạch vô giá. Tại đây khách du lịch có thể tham quan Bảo tàng Hóa thạch và Biến đổi Khí hậu Wadi al-Hitan, trong Vùng suy thoái Fayoum, nơi có bộ xương cá voi dài 18 mét trên sa mạc.
Vũng trũng Fayoum ở Ai Cập, một lưu vực lớn trong cao nguyên đá vôi của Tây Sa mạc phía tây nam Cairo, đã cung cấp các hồ sơ hóa thạch động vật có xương sống Eocen phong phú nhất cho lục địa nâu. Từng được bao phủ trong rừng mưa nhiệt đới, một số hóa thạch khủng long và các loài động vật có vú như tổ tiên của khỉ và cá voi lớn, trước đây đã được tìm thấy, nhưng một số hóa thạch rắn và thằn lằn đã được báo cáo.
Giờ đây, hóa thạch Paleogene amphisbaenian đầu tiên đã được tìm thấy từ Địa điểm 2 (BQ-2) của Eocen thấp nhất trên Birket Qarun. Theo Pledge Times , người ta cũng tìm thấy 7 đốt sống của rắn colobroid (tổ tiên của loài rắn hiện đại) ở cùng cấp độ.
Apep, hay Aphophis, là vị thần của sự hỗn loạn, được miêu tả trong nghệ thuật Ai Cập cổ đại như một con rắn khổng lồ như có thể được nhìn thấy trong ví dụ này từ lăng mộ của Ramses I.
Rắn hổ mang ở Ai Cập cổ đại
Thật phù hợp khi hóa thạch rắn lâu đời nhất ở châu Phi, tổ tiên của rắn hổ mang, hiện đã được tìm thấy ở Ai Cập bởi lẽ từ trước đến giờ loài rắn này vẫn luôn chiếm một vị trí đặc biệt trong thần thoại Ai Cập cổ đại.
Được cho là con đầu tiên của Trái đất, con rắn được đồng nhất với các vị thần Apopis và Seth. Apopis, sự hỗn loạn và ác quỷ mang hình dạng của một con rắn và đang có cuộc chiến vĩnh viễn với thần Mặt trời Ra.
Mặt khác, biểu tượng rắn Uraeus, hình dạng đứng thẳng cách điệu của rắn hổ mang Ai Cập, được các pharaoh Ai Cập đeo trên trán để biểu thị chủ quyền. Trong hình thức này, con rắn được xác định bằng biện pháp bảo vệ được gọi là Wadjet.
Mặt nạ của xác ướp Tutankhamun có hình Uraeus, biểu tượng của nữ thần Wadjet, mô tả cách điệu của rắn hổ mang Ai Cập.
Hóa thạch có thực sự là tổ tiên của rắn hổ mang Ai Cập không?
Những gì đã được phát hiện là bảy đốt sống rắn từ vùng thân và đuôi, có kích thước từ 2 mm (0,08 inch) đến 1 cm (0,4 inch). Trao đổi với Al-Monitor , Marwa el-Hares, tác giả chính của nghiên cứu, giải thích rằng “rắn phân hủy và biến thành các mảnh nhỏ, vì vậy chúng tôi hiếm khi tìm thấy hóa thạch hoàn chỉnh của một con rắn”. Cô nói rằng những mảnh vỡ thuộc về Procerophis, tổ tiên lớn của các loài rắn hiện đại như rắn hổ mang và tarita.
El-Hares cho biết thêm, chính khả năng thích nghi của loài rắn với biến đổi khí hậu và môi trường mới đã giúp chúng sống sót sau làn sóng tuyệt chủng hàng loạt tấn công Trái đất vào kỷ Phấn trắng. Đây là thời gian khủng long tuyệt chủng. Tuy nhiên, những con rắn nhỏ hơn có thể ẩn náu trong trường hợp khí hậu thay đổi thậm chí nghiêm trọng như kỷ băng hà. Chúng cũng có thể tồn tại trong thời gian dài mà không cần thức ăn nhờ vào khối lượng cơ bắp của chúng.
Phát hiện này cũng sửa chữa một quan niệm sai lầm trong hồ sơ cổ sinh vật học của Namibia, nơi người ta tin rằng đã tìm thấy hóa thạch rắn lâu đời nhất, Daily News Egypt đưa tin. Cho đến nay đã có niên đại cách đây 41 triệu năm, nghiên cứu của el-Hares cho thấy chúng là sự tiến hóa của các mẫu vật của người Ai Cập và chỉ mới 23 triệu năm tuổi.
Hình ảnh đại diện của thằn lằn không chân.
Limbless Lizard đầu tiên cho Ai Cập
Các nhà nghiên cứu thậm chí còn hào hứng hơn với hóa thạch thằn lằn không chân hiếm gặp. El-Hares nói với Al-Monitor: “Chúng tôi rất ngạc nhiên với mẫu thằn lằn và nó làm dấy lên nghi ngờ vì đây là lần đầu tiên ở Ai Cập. Có những phần lồi lớn ở các đốt sống, và những phần nhô ra này được nối với nhau bằng các cơ lớn và khỏe giúp thằn lằn di chuyển dễ dàng mà không cần đến các chi”.
Cô cũng nói rằng hóa thạch là lớn nhất từng được tìm thấy của một con thằn lằn không có chi. “Bằng cách so sánh kích thước đốt sống của nó với những loài thằn lằn không có chi lớn nhất sống trên Trái đất, chúng tôi phát hiện ra rằng thằn lằn Fayum Ai Cập là loài lớn nhất, với chiều dài đốt sống là 4 mm [0,15 inch], trong khi đốt sống của loài thằn lằn lớn nhất được biết đến. ngày nay hiện đang sống ở cả Châu Phi và Châu Á dài 2 milimét [0,07 inch]".
Ngoài sự hiếm có của phát hiện bao gồm hóa thạch của loài bò sát rất hiếm vào thời điểm đó ở châu Phi, điều này cũng rất quan trọng vì theo Shorouk al-Ashqar, người phụ trách cuộc khai quật tại Đại học Mansoura, nó còn tiết lộ các mẫu động vật di cư trong khoảng thời gian đó.
“Thêm vào đó là khám phá đã mở ra nền tảng mới trong việc hình thành bản đồ di cư của động vật trong thời cổ đại”. Phát hiện nổi bật này cung cấp bằng chứng về sự di cư của động vật giữa châu Á và Bắc Phi trong thời kỳ đầu và giữa kỷ Eocen dọc theo rìa phía nam của Biển Tethys, vùng biển cổ đại ngăn cách các lục địa.
Mặc dù loài thằn lằn cụt chân vẫn tồn tại ở châu Á và miền nam châu Phi, nhưng chúng đã biến mất khỏi Ai Cập. El-Hares có nghĩa là tiếp tục công việc của cô ở lưu vực Fayoum để làm sáng tỏ câu chuyện về cách nó đến đó và sau đó biến mất trong nháy mắt - theo cách nói của quá trình tiến hóa, hàng triệu năm. Nhưng rắn, người mà cô cảm thấy là loài tốt bụng nhưng bị hiểu lầm, sẽ luôn là mối tình đầu của cô.