Nghiên cứu mới công bố trên tạp chí Peerj cho thấy không phải tất cả thú răng kiếm đều là động vật săn mồi như suy nghĩ trước đây.
Smilodon hay hổ răng kiếm là một trong những loài thú săn mồi tiền sử khét tiếng nhất thuộc họ Mèo. Với kích thước lớn hơn cả loài hổ lớn nhất hiện nay, chúng dùng sức mạnh để quật ngã con mồi trước khi kết liễu nó bằng cách găm những chiếc răng nanh khổng lồ dài gần 18cm vào cổ họng.
Hổ răng kiếm. (Ảnh: Primeval).
Theo chuyên gia cổ sinh vật học Larisa DeSantis tại Đại học Vanderbilt của Mỹ, vết cắn của Smilodon khiến con mồi chết do mất máu, chứ không phải chết ngạt như cách săn mồi của các loài mèo lớn hiện đại. Chiến thuật này cho phép chúng kết liễu những con mồi lớn hơn như lạc đà và ngựa Mỹ trong thời kỳ băng hà cuối cùng.
Do sở hữu vũ khí sát thương lợi hại, các loài thú răng kiếm tiền sử như Smilodon xưa nay được cho là động vật săn mồi. Tuy nhiên, một nghiên cứu gần đây của các nhà cổ sinh vật học từ Anh, Mỹ và Tây Ban Nha đã chỉ ra rằng một số loài thú răng kiếm có thể ăn xác thối và thực vật.
Thylacosmilus là một đại diện cho thú răng kiếm ăn xác thối. (Ảnh: Wikiwand).
Thylacosmilus là một ví dụ. Sinh vật tiền sử có họ hàng với kangaroo và gấu túi mũi trần này cũng có những chiếc răng nanh khổng lồ như Smilodon nhưng chúng không được dùng để kết liễu con mồi. Phân tích hóa thách mới cho thấy Thylacosmilus giống động vật ăn xác thối hơn. Những chiếc răng nanh dài của nó có lẽ được sử dụng để cắn đứt da thịt, nhằm tận dụng tối đã nguồn thực phẩm bị bỏ lại.
Một phát hiện khác trên loài thú răng kiếm Tiarajudens eccentricus cũng gây bất ngờ cho nhóm nghiên cứu. Sinh vật trông giống con lai giữa lợn và rùa này là động vật răng kiếm cổ xưa nhất từng được biết đến khi đã xuất hiện trên Trái đất từ cách đây 260 triệu năm. Mặc dù có răng nanh lớn, cấu trúc của những chiếc răng khác lại cho thấy Tiarajudens là loài ăn thực vật.
Đồ họa mô phỏng loài thú răng kiếm ăn thực vật Tiarajudens eccentricus. (Ảnh: National Geographic).
Phát hiện này khiến các nhà khoa học ngạc nhiên về tính đa năng của răng kiếm. Ngoài chức năng kết liễu con mồi và xẻ thịt xác thối ở thú ăn thịt, chúng còn được các loài ăn thực vật như Tiarajudens sử dụng làm công cụ để thu hút bạn tình, chiến đấu với kình địch, hoặc tự vệ trước kẻ săn mồi.