Theo nhà nghiên cứu Robert Diaz thuộc Viện Khoa học hàng hải Mỹ và nhà nghiên cứu Rutger Rosenberg thuộc Trường đại học Gothenburg, Thụy Điển, kể từ những năm 1960, số vùng biển chết đã tăng gấp đôi sau mỗi 10 năm và hiện có tổng diện tích lên tới 245.000 km2.
Các nhà nghiên cứu khẳng định sự hình thành các vùng biển chết ngày càng nghiêm trọng hơn, chủ yếu do qúa trình đốt nhiên liệu hoá thạch và do tình trạng ô nhiễm môi trường bắt nguồn từ những dòng sông bị ô nhiễm nặng chảy ra biển.
Hiện tượng vùng biển chết được ghi nhận lần đầu tiên tại bờ biển Adriatic trong những năm 1950. Tình trạng ô nhiễm công nghiệp cũng như hệ thống sông ngòi nhiễm phân lân và nitơ đổ ra biển tăng nhanh. Khi số tảo này chết va chìm xuống đáy biển, nó làm giảm lượng oxy trong nước
Do không còn oxy, các loài cá và giáp xác cũng như nguồn thuỷ sinh nuôi sống những sinh vật này bị chết theo, và vùng biển chết hình thành. Ngoài ra, nhiệt độ tăng do xu hướng ấm lên toàn cầu dường như cũng làm tăng số lựợng các vùng biển chết./.