Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) thải ra khối rác vũ trụ lớn nhất từ trước tới nay, đó là phần bệ nặng 2,9 tấn của 48 tấm pin nickel - hydro.
Cánh tay robot gắn liền với ISS vứt khối rác ở độ cao 426 km so với bề mặt Trái đất. Theo dự kiến, khối rác sẽ trải qua 2 - 4 năm trôi nổi trong quỹ đạo thấp của Trái đất trước khi bốc cháy trong khí quyển. Tuy nhiên, NASA không có dữ liệu cho biết bao nhiêu mảnh vỡ còn sót lại sau quá trình hồi quyển, theo chuyên gia truyền thông Leah Cheshier. Vứt bệ của bộ pin không phải kế hoạch ban đầu. Khối rác đáng lẽ được đưa trở về Trái đất trên phương tiện H-II Transfer Vehicle (HTV) của Nhật Bản. Nhưng kế hoạch bị hoãn vào năm ngoái do tàu Soyuz phóng thất bại gây ảnh hưởng tới lịch trình đi bộ không gian.
Khối rác vũ trụ sau khi vứt khỏi trạm ISS. (Ảnh: NASA).
Khối rác đang di chuyển ở tốc độ 7,7km/h và khó tồn tại trước nhiệt độ cực hạn khi bay qua khí quyển Trái đất. Các chuyên gia NASA cho rằng đây không phải là mối đe dọa với con người. Theo Cheshier, bệ của bộ pin là vật thể lớn nhất về mặt khối lượng từng bị ném ra từ trạm ISS, nặng 2,9 tấn, gấp đôi khối lượng trung bình của hệ thống Early Ammonia Servicing System mà phi hành gia Clay Anderson vứt bỏ trong nhiệm vụ STS-118 năm 2007.
NASA bắt đầu thay thế 48 tấm pin nickel - hydro bằng 24 tấm pin lithium - ion vào năm 2016, lần thay thế cuối cùng diễn ra năm ngoái. Mật độ năng lượng lớn hơn của công nghệ pin lithium - ion giúp giảm số lượng tấm pin, đòi hỏi số lần chở hàng ít hơn, NASA cho biết.
Pin lithium - ion được chọn sau khi kết quả nghiên cứu cho thấy hiệu quả của nó trên Trái đất. Loại pin này được thiết kế để chịu nhiệt độ cực cao. Các tấm pin lithium - ion trên ISS cũng sử dụng tấm chắn bức xạ, được phát triển lần đầu tiên cho động cơ tên lửa, giảm nguy cơ xảy ra hiện tượng quá nhiệt.
Năm 2016, NASA bắt đầu nâng cấp pin trên trạm ISS bằng tàu chở hàng HTV. 13 phi hành gia khác nhau đã tiến hành tổng cộng 14 chuyến đi bộ không gian trong gần 5 năm để hoàn thành công tác thay thế pin. Khối rác nặng 2,9 tấn từ bệ của bộ pin sẽ nằm trong số 34.000 mẩu rác vũ trụ có đường kính lớn hơn 10 cm trên quỹ đạo Trái đất.