Từ "mare" trong tiếng Latinh và có ý nghĩa là đại dương và người cá (merpeople) cũng được đặt tên theo chính từ này.
Những nàng tiên cá sống ở Hồ Hogwarts trong thế giới phù thủy của Harry Potter, giống như nhiều nàng tiên cá khác trong văn học, họ có làn da xanh và mái tóc dài màu xanh lục. Thân của chúng giống như con người, nhưng không có chân, chúng có đuôi cá màu bạc.
Có những truyền thuyết về nàng tiên cá trong hầu hết mọi nền văn hóa. Ví dụ, đã từng có một câu nói rằng giới quý tộc của Pháp là hậu duệ của một nàng tiên cá tên là Merusina.
Như Joanne Rowling đã nói trong "Fantastic Beasts", Siren trong thần thoại Hy Lạp rất giống với nàng tiên cá. Họ là những sinh vật nguy hiểm vì có vẻ đẹp thu hút các thủy thủ cùng với âm nhạc du dương và giọng nói mê hoặc của mình để làm những người thủy thủ này say đắm từ đó mất cảnh giác, rồi dụ họ đâm và chết trên những tảng đá gần đó.
Có những truyền thuyết về nàng tiên cá trong hầu hết mọi nền văn hóa.
Khi nhìn thấy những nàng tiên cá da xám, mắt vàng ở Hồ Hogwarts, chúng ta cũng ngạc nhiên không kém Harry. Trên thực tế, dù đẹp hay xấu, họ đều đến từ gia đình nàng tiên cá - gia đình này được tạo thành từ những nàng tiên cá trong thần thoại và truyền thuyết từ nhiều quốc gia khác nhau. Họ đều có những cái tên khác nhau ở Đức, Anh, Ireland, Scandinavia, Nga và các nước khác. Cũng giống như con người, nàng tiên cá có kích thước to nhỏ khác nhau, một số tốt bụng và một số xấu xa, một số xinh đẹp và một số xấu xí. Nhưng chúng đều có một đặc điểm chung là có hình dáng giống người ở phía trên thắt lưng, nhưng lại có đuôi cá ở phần thân dưới.
Nàng tiên cá lần đầu tiên xuất hiện như một vị thần trong nền văn minh cổ đại. Aya (hay Oamis trong thần thoại Hy Lạp) là một vị thần biển được người Babylon thờ phụng vào khoảng 5.000 năm trước Công nguyên. Người ta tin rằng ông đã dạy cho con người những kiến thức về nghệ thuật và khoa học. Ở Babylon thời đó không có luật lệ hay hệ thống bắt buộc nào và con người cư xử như dã thú. Nàng tiên cá biến họ thành người văn minh. Trong thần thoại Syria, nàng tiên cá đầu tiên có tên là Atagetis.
Hình tượng nàng tiên cá xinh đẹp, tóc dài mà chúng ta thường chấp nhận nhất hiện nay bắt đầu từ thời Trung cổ. Mọi người thường mô tả cô ấy như đang ngồi trên một tảng đá và hát một bài hát ngọt ngào. Cùng lúc đó, cô ấy sẽ mơ màng nhìn hình ảnh của mình trong gương và chải lại mái tóc dài của mình.
Có nhiều lý giải khác nhau về việc tại sao người ta lại cho rằng nàng tiên cá thích chải đầu, có ý kiến cho rằng đó là do một họa sĩ đã từng sao chép nguyên bản mô tả nàng tiên cá và vô tình vẽ nàng như vậy. Theo quan điểm này, lược và gương tượng trưng cho vẻ đẹp và sự trống vắng của phụ nữ và họ cũng tin rằng nàng tiên cá có thể tiêu diệt đàn ông.
Người ta thường miêu tả nàng tiên cá là loài có ma thuật quyến rũ các thủy thủ bằng vẻ đẹp của mình.
Trên thực tế, mặc dù nàng tiên cá rất đẹp, nhưng người ta thường miêu tả họ là loài có ma thuật quyến rũ các thủy thủ bằng vẻ đẹp của mình, khi khiến các thủy thủ chết đi, họ sẽ giam cầm linh hồn của những người thủy thủ này dưới biển. Những nàng tiên cá độc ác nhất thậm chí sẽ ăn thịt con người. Do đó, việc nhìn thấy nàng tiên cá thường được là một điềm xấu. Sự xuất hiện của cô ấy là dấu hiệu báo trước cho những cơn bão, những vụ đắm tàu và những con người chết đuối. Một nàng tiên cá tức giận sẽ trả thù người đã xúc phạm mình, dìm chết anh ta, và thậm chí nhấn chìm ngôi làng nơi người đó đang ở.
May mắn thay, không phải tất cả các nàng tiên cá đều xấu như vậy. Một số nhân ngư nếu thuyết phục được nàng tiên cá, họ sẽ giúp người ta chữa lành bệnh tật. Siêu năng lực của họ có thể giúp dự đoán thời tiết và tương lai, hiện thực hóa mong muốn của mọi người hoặc khám phá kho báu trong con tàu bị chìm.
Chính vì những sức mạnh kỳ diệu này mà nàng tiên cá trong thần thoại thường bị con người bắt giữ và con người buộc chúng phải thực hiện được mong muốn của con người, hơn nữa để bắt được nàng tiên cá, bạn chỉ cần cướp đồ của họ, chẳng hạn như lược, gương, hoặc mũ. Một khi các nàng tiên cá bị bắt, họ chỉ có thể được tự do sau khi lấy được những gì đã mất.
Một số người yêu thích vẻ đẹp của nhân ngư còn muốn cưới họ làm vợ, nhân ngư cũng muốn tìm chồng là con người, điều này không chỉ vì tình yêu, mà còn bởi vì chỉ bằng cách này, họ mới có được một linh hồn mà tất cả những người phi phàm đều có không có. Nhưng trong mọi trường hợp, những đứa trẻ mà họ sinh ra có thể dễ dàng được nhận ra vì chúng có tay chân có màng, còn về các khía cạnh khác thì chúng không khác gì những đứa trẻ bình thường.
Chuyện tiên cá đực kết hôn với đàn bà con người cũng thỉnh thoảng xảy ra nhưng không phổ biến như nàng tiên cá, điều này có thể liên quan đến việc tiên cá đực nổi tiếng xấu tính. Trên thực tế, một số nền văn hóa phân biệt rõ ràng giữa nam và nữ tiên cá. Họ cho rằng tiên cá đực ghét con người và không muốn linh hồn của con người. Họ đều là những người chồng thô lỗ và thậm chí còn ăn thịt chính con mình.
Mặc dù những câu chuyện về tiên cá đực đã được lưu truyền hàng trăm năm, nhưng chưa ai thực sự nhìn thấy chúng. Từ thời Trung cổ cho đến gần đây, đã có rất nhiều người nổi tiếng tuyên bố đã nhìn thấy nàng tiên cá. Những người này bao gồm Christopher Columbus và Henry Hudson, nhưng người ta chưa bao giờ tìm thấy bằng chứng vật lý để chứng minh điều này. Một số kẻ xấu muốn kiếm tiền đã cố tình trưng bày cái gọi là "mỹ nhân ngư", nhưng sau đó người ta phát hiện ra rằng đó là hàng giả - một người đàn ông đã từng khâu phần thân trên của một con khỉ và phần thân dưới của một con cá lớn lại với nhau để ghép thành một nàng tiên cá. Về những nàng tiên cá được các học giả nghiêm túc và những người liêm chính báo cáo, phần lớn đó đều là hải cẩu, hải mã, lợn biển và cá nược (một loại lợn biển sống ở Châu Á).
Thật khó để nhầm lẫn những con vật xấu xí này với những nàng tiên cá tóc dài, quyến rũ và xinh đẹp.
Tất nhiên, nếu tận mắt nhìn thấy những con vật này, bạn sẽ hiểu rằng không có điểm chung nào giữa chúng và nàng tiên cá xinh đẹp. Thật khó để nhầm lẫn những con vật xấu xí này với những nàng tiên cá tóc dài, quyến rũ và xinh đẹp. Nhưng hầu hết những người thường xuyên cho biết họ nhìn thấy nàng tiên cá là những người đi biển, họ đi biển quanh năm nên không khó để giải thích rằng chỉ có họ mới nhầm con cá nược mập mạp và xấu xí với nàng tiên cá xinh đẹp.