Theo Business Insider, Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) sẵn sàng chi hàng tỉ USD chỉ để trả lời một trong những câu hỏi quan trọng nhất mà con người từng đặt ra: "Liệu loài người có đơn độc trong vũ trụ bao la?" hay nói cách khác là "Có người ngoài hành tinh hay không?".
Mục tiêu hàng đầu để NASA tìm kiếm bằng chứng về cuộc sống ngoài hành tinh là Europa - một vệ tinh băng giá của Sao Mộc có kích thước gần bằng kích thước của Mặt Trăng mà ẩn bên trong là cả một đại dương với lượng nước thậm chí còn nhiều hơn cả lượng nước đang tồn tại trên Trái Đất.
Ảnh chụp vệ tinh Europa của Sao Mộc do tàu vũ trụ Galileo chụp vào những năm 1990.
Trước khi NASA gửi tàu thăm dò Europa Clipper tới Europa, họ cùng các đối tác đã xây dựng một bản đồ về thế giới huyền bí trên hành tinh này nhằm giúp sứ mệnh của Europa Clipper đạt hiệu quả cao hơn. Europa Clipper là một tàu thăm dò sử dụng năng lượng mặt trời, mang theo nhiều thiết bị khoa học công nghệ hiện đại với độ nhạy cao để chụp ảnh và ghi nhận sự sống trên Europa.
Bản đồ nói trên được xây dựng bởi 2 nhóm nghiên cứu kéo dài hơn một thập kỷ. Các nhà khoa học sẽ sử dụng nó để lên kế hoạch cho nhiệm vụ của Europa Clipper, ví dụ dự đoán trước những đặc điểm nào có thể quan sát thấy trên một hành trình cụ thể cũng như lên kế hoạch thám hiểm cho Europa Clipper,...
Mô phỏng sứ mệnh của Europa Clipper.
Tiến sĩ Alex Patthoff, nhà địa chất học và là nhà nghiên cứu hành tinh thuộc Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA khẳng định với Business Insider rằng: "Trước đây, chưa bao giờ có một bản đồ toàn cầu nào hoàn chỉnh như bản đồ lần này". Patthoff và các đồng nghiệp của ông đã trình bày kết quả của họ trong cuộc họp Hội Địa chất Hoa Kỳ năm 2017 tại diễn ra tại Seattle, Mỹ.
Thậm chí có cả ảnh mặt cắt với những vùng nóng, lạnh.
Europa là một điểm đến đầy hứa hẹn để tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất, không chỉ vì đại dương của nó mà còn có nhiều bằng chứng về sự tồn tại oxy và các chất khác trong việc duy trì những vùng nóng, lạnh trên Europa. Theo các nhà khoa học, bề mặt của Europa có những vết nứt và cơ bản không có các miệng núi lửa, cho thấy đá chứa khoáng chất thường xuyên chìm vào vùng nước tại đây. Thậm chí, người ta còn có bằng chứng Europa phun nước vào không gian nhưng không chắc chắn.
Sứ mệnh khám phá vệ tinh Europa của Sao Mộc lần này dự kiến sẽ tiêu tốn từ 2 - 4 tỉ USD. Và nếu có nguồn tài trợ tốt, tàu thăm dò Europa Clipper của NASA sẽ chạm tới bề mặt hành tinh Europa vào khoảng năm 2030.